— Wer hat dich auf diese Party gelassen?

Valérie Montforts Stimme übertönte die Musik des Quartetts.

Im großen Empfangssaal von Schloss Vasseur verstummten die Gespräche fast augenblicklich.

Unter den Kristalllüstern spiegelten sich Hunderte von blauen und goldenen Lichtern auf dem Marmorboden. Die Männer trugen tadellos sitzende Anzüge. Die Frauen hielten ihre Champagnergläser und betrachteten das Geschehen mit einer Mischung aus Neugier und Verachtung.

In der Mitte des Raumes standen zwei Frauen.

Valérie trug ein enges rotes Kleid, goldene Pumps und ein mit Diamanten besetztes Armband. Ihr langes blondes Haar fiel ihr über die Schultern.

Isabelle Moreau stand ihr gegenüber und rührte sich nicht.

Ihr schwarzes Satinkleid ließ nur eine Schulter frei. Ihr langes, perfekt glattes braunes Haar umrahmte ein ruhiges, fast schon zu ruhiges Gesicht.

In ihrer rechten Hand hielt sie eine schwarze Anwaltsakte.

Sie hatte den Champagner nicht angerührt.

Sie hatte mit niemandem gesprochen.

Seit ihrer Ankunft wartete sie einfach in der Nähe des Eingangs, als ob sie jemanden suchen würde.

Valérie kam näher.

— Ich habe dir eine Frage gestellt.

Isabelle sah sie an.

— Ich wurde eingeladen.

— Von wem?

— Die Person, die das Recht hatte, mich einzuladen.

Valérie lachte kurz auf.

Um sie herum tauschten mehrere Gäste amüsierte Blicke aus.

An diesem Abend wurde das fünfzigjährige Bestehen der Vasseur-Gruppe gefeiert, einem der mächtigsten französischen Familienunternehmen.

Das Unternehmen gehörte offiziell der Familie von Alexandre Vasseur.

Zumindest glaubten das alle.

Valérie hatte drei Jahre lang die Position der stellvertretenden Geschäftsführerin inne. Sie präsentierte sich bereits als zukünftige Leiterin des Unternehmens.

In den Klatschspalten wurde berichtet, dass sie und Alexander kurz davor stünden, ihre Verlobung bekannt zu geben.

Sie benahm sich daher so, als gehörten ihr das Schloss, die Gesellschaft und sogar die Gäste bereits.

Als sie Isabelle mit ihrer schwarzen Mappe hereinkommen sah, fragte sie sofort die Sicherheitsbeamten, wer ihr den Zutritt gestattet hatte.

Niemand kannte die Antwort.

„Diese Frau steht nicht auf der Liste“, erklärte Valerie laut.

Ein Server wurde ausgesetzt.

Die Musiker verlangsamten ihr Stück.

Isabelle drückte die Rückenlehne leicht gegen sich.

— Mein Name wurde möglicherweise entfernt.

— Oder vielleicht war er gar nicht da.

Valérie musterte sie von oben bis unten.

— Du dachtest, ein schwarzes Kleid würde genügen, um als eine von uns durchzugehen?

Isabelle antwortete nicht.

Dieses Schweigen machte Valérie noch aggressiver.

— Ich weiß genau, wer du bist.

Ein Raunen ging durch den Raum.

Alexandre Vasseur, der sich in der Nähe der Treppe mit mehreren Investoren unterhielt, drehte sich um.

Er sah Isabelle.

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich.

Er kannte sie.

Zehn Jahre zuvor hatten sie gemeinsam in Paris studiert.

Zu jener Zeit war Isabelle eine diskrete junge Frau, die Tochter eines Mannes, der von der Familie Vasseur als Rechts- und Finanzberater angestellt war.

Sie und Alexander standen sich sehr nahe.

Vielleicht sogar zu nah.

Als Alexandre sie jedoch seiner Familie vorstellen wollte, befahl ihm sein Vater, die Beziehung zu beenden.

„Sie kommt nicht aus unserer Welt“, hatte er ihr gesagt.

Alexander hatte gehorcht.

Kurz darauf verließ Isabelle Paris.

Er hatte sie nie wieder gesehen.

Bis heute Abend.

Valérie bemerkte Alexandres Blick.

Sofort spiegelte sich Eifersucht in ihren Augen.

„Dann stimmt es also“, sagte sie. „Du bist seinetwegen zurückgekommen.“

Isabelle schüttelte den Kopf.

— Ich bin nicht wegen Alexander gekommen.

– Natürlich.

Valérie wandte sich den Gästen zu.

— Meine Damen und Herren, diese Frau ist eine alte Bekannte von Alexander. Sie war jahrelang verschwunden und kehrt nun zurück, da unser Unternehmen mehrere Milliarden wert ist.

Es begann zu flüstern.

Isabelle blickte Alexandre an.

Sie wartete darauf, dass er eingriff.

Doch er schien zu überrascht, um etwas zu sagen.

Valérie lächelte.

— Du hast dir einen wichtigen Abend ausgesucht, um zu versuchen, ihre Aufmerksamkeit zurückzugewinnen.

— Du irrst dich.

— Und warum sind Sie hier?

Isabelle senkte den Blick zu der Akte.

— Um eine Familienangelegenheit zu regeln.

Valérie brach in schallendes Gelächter aus.

— Du gehörst keiner der anwesenden Familien an.

Isabelle hob langsam den Kopf.

— Das denkst du.

Diese Antwort ließ Valéries Lächeln für einen Moment verschwinden.

Dann bemerkte sie, dass die Gäste die Szene filmten.

Sie beschloss, die Gelegenheit zu nutzen.

Sie rückte näher, bis sie nur noch wenige Zentimeter von Isabelle entfernt war.

— Hör mir gut zu. Du verschwindest hier, bevor du einen Skandal verursachst.

— Ich werde nicht gehen, bis ich das getan habe, wozu ich gekommen bin.

— Sie wagen es, mich auf meiner eigenen Party herauszufordern?

— Das ist nicht deine Nacht.

Valéries Gesichtsausdruck verhärtete sich.

Ohne Vorwarnung hob sie die Hand.

Der Schlag hallte durch den Raum.

Isabelle drehte vor Schreck leicht den Kopf.

Mehrere Gäste riefen aus.

Ein Champagnerglas fiel zu Boden und zersprang.

Alexander machte sofort einen Schritt auf sie zu.

— Valérie!

Aber sie hörte ihm nicht mehr zu.

Sie starrte Isabelle mit einem grausamen Lächeln an.

— Eine Frau wie Sie hat hier nichts zu suchen.

Isabelle blieb regungslos.

Ihre Wange färbte sich rot.

Ihre Augen glänzten vor Tränen, aber sie weigerte sich zu weinen.

Sie gab den Fall nicht auf.

Valérie wartete darauf, dass sie den Kopf senkte.

Sie bettelt.

Sie verließ den Raum unter Gelächter.

Isabelle aber richtete einfach nur langsam ihr Gesicht auf.

— Bist du fertig?

Die Ruhe in seiner Stimme beunruhigte die Gäste mehr als der Schlag selbst.

Valérie runzelte die Stirn.

— Bringt sie hier raus.

Zwei Sicherheitsbeamte näherten sich.

Alexandre greift ein.

— Niemand fasst sie an.

Valérie drehte sich zu ihm um.

— Verteidigst du sie?

— Sie haben gerade einen Gast angefahren.

— Sie ist keine Gästin. Sie ist eine Eindringling.

Alexandre blickte Isabelle an.

— Warum sind Sie hier?

Sie holte tief Luft.

— Ich bin nicht hierher gekommen, um um Erlaubnis zu bitten.

Valérie lachte nervös.

— Hörst du? Sie gibt selbst zu, dass sie ohne Erlaubnis eingetreten ist.

Isabelle legte ihre Akte auf einen mit einer weißen Tischdecke bedeckten Tisch.

— Ich brauchte Ihre Erlaubnis nicht.

Sie öffnete die Akte.

Im Inneren befanden sich mehrere Dokumente mit offiziellen Siegeln, Unterschriften und dem Logo der Vasseur-Gruppe.