Au moment où Olivia Mercer a réalisé que quelqu’un l’avait prise pour une employée, elle a failli éclater de rire devant l’absurdité absolue de la situation.

Presque.

Au lieu de rire, elle serra simplement plus fort son mince porte-documents en cuir glissé sous son bras et s’écarta pour éviter une valise à roulettes qui faillit lui heurter la cheville dans le hall bondé et animé du Crescent Grand Hotel, en plein centre-ville de Chicago.

Le sommet annuel des dirigeants de Mercer Technologies battait déjà son plein, remplissant le hall de marbre sur plusieurs étages de centaines de cadres, d’investisseurs et de représentants d’entreprises venus de tout le pays. Des groupes de professionnels élégants se rassemblaient en petits groupes animés sous d’imposants lustres en cristal, tandis que le personnel de l’hôtel s’affairait entre les comptoirs d’enregistrement et les grandes salles de conférence situées plus loin dans le couloir.

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Olivia avait toujours préféré arriver discrètement, sans prévenir et sans le faste qui accompagnait habituellement les personnalités du monde des affaires.

Pendant près de vingt ans, elle avait transformé Mercer Technologies, une petite entreprise de conseil en logiciels de trois personnes installée dans un sous-sol exigu de banlieue, en l’un des conglomérats de cybersécurité les plus puissants et les plus respectés d’Amérique du Nord. Pourtant, rares étaient ceux, en dehors de son cercle restreint de dirigeants, qui la reconnaissaient. Les articles des magazines économiques mettaient bien plus souvent en avant la valorisation boursière impressionnante de son entreprise que des photos de sa fondatrice, et Olivia préférait de loin que les choses restent ainsi, privilégiant la discrétion à la célébrité.

Elle avait quarante-trois ans et portait simplement un tailleur-pantalon bleu marine, un chemisier blanc impeccable et des escarpins noirs sobres. Ses cheveux bruns étaient relevés en un chignon élégant et pratique à la nuque, et elle ne portait qu’un simple bijou : une montre-bracelet en argent. Rien dans son allure sans prétention ne laissait deviner qu’elle était une magnat de la tech milliardaire ou une présidente de multinationale.

C’est précisément pour cette raison qu’elle a perçu le claquement sec et rythmé qui perçait le bourdonnement du hall.

Pointu.

Impatient.

Profondément prétentieux.

Olivia tourna la tête vers le bruit.

 

Une femme debout près du comptoir de la conciergerie la fixait du regard à travers le sol en marbre, son visage déformé par une pure irritation.

« Excusez-moi ! » s’écria la femme, sa voix suffisamment forte pour couvrir le brouhaha ambiant.

Olivia jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, supposant que la femme s’adressait à l’un des employés de l’hôtel en uniforme qui se tenaient près des chariots à bagages.

La femme claqua de nouveau des doigts, le craquement sec résonnant sous les hauts plafonds.

« Oui, toi ! Je te parle à toi ! »

Plusieurs invités présents à proximité se figèrent, tournant la tête pour observer la scène se dérouler.

Olivia sentit une légère pointe d’agacement perturber son calme. « Vous me parlez à moi ? »

La femme laissa échapper un soupir bruyant et théâtral, en levant les yeux au ciel comme si elle expliquait une notion de logique élémentaire à un petit enfant.

«Évidemment, je m’adresse à vous.»

Elle était vêtue d’un tailleur blanc de créateur, de la tête aux pieds, dont le prix dépassait sans doute le salaire mensuel de la plupart des familles ouvrières. Un épais bracelet incrusté de diamants scintillait sous la lumière du lustre à chacun de ses mouvements de main, et ses cheveux noirs étaient coiffés en un brushing impeccable, fruit d’un entretien sophistiqué.

« Pourriez-vous monter immédiatement mes bagages à la suite 1402 ? » demanda la femme, les mains sur les hanches.

Olivia cligna des yeux, prenant un instant pour réaliser l’arrogance de cette instruction. « Pardon ? »

« Mes bagages », répéta la femme en désignant d’un geste impérieux trois énormes valises en cuir monogrammées posées à côté d’elle. « Je suis plantée dans ce hall depuis près de dix minutes et les gens passent sans s’arrêter. Franchement, le service client de cet hôtel est devenu déplorable. »

Un silence pesant s’installa dans les environs immédiats lorsque les cadres de différentes succursales régionales de Mercer Technologies commencèrent à se tourner vers l’agitation.

« Je ne travaille pas pour l’hôtel », expliqua calmement Olivia, en gardant une voix parfaitement neutre et polie.

La femme laissa échapper un rire rauque et moqueur, semblable à un aboiement. « Oh, voyons ! Ne me faites pas cette attitude de fainéant. Vous portez un simple uniforme bleu, vous restez là à ne rien faire, et vous n’avez même pas de badge d’invité. Vous croyez vraiment que je vais vous prendre pour un invité ? »

Olivia baissa les yeux sur son tailleur bleu marine, puis les releva vers la femme. « Je ne suis pas employée d’hôtel. »

« Écoute-moi bien, petite », lança la femme en s’avançant. Ses talons aiguilles de douze centimètres claquaient bruyamment sur le sol en marbre tandis qu’elle pointait un doigt manucuré vers le visage d’Olivia. « Je m’appelle Vanessa Vance. Mon mari, Harrison Vance, vient d’être nommé vice-président senior des opérations mondiales chez Mercer Technologies. C’est le dirigeant le plus important qui prend la parole aujourd’hui à ce sommet. Si tu refuses de monter mes bagages dans notre chambre immédiatement, je ferai en sorte que tu sois renvoyée avant midi ! »

À quelques mètres de là, un jeune responsable régional de la succursale de Chicago, qui venait de reconnaître le visage d’Olivia, laissa échapper un petit cri d’effroi, les yeux écarquillés d’horreur pure, tandis qu’il reculait vers les ascenseurs.

Olivia, cependant, ne broncha pas. Elle se contenta de fixer les yeux furieux de Vanessa, son expression demeurant totalement indéchiffrable.

« Votre mari est Harrison Vance ? » demanda Olivia d’un ton suave.