—Madame Mercer, avant de considérer à nouveau cet endroit comme « votre maison », il y a quelque chose que vous devez savoir.

La voix de Jonathan Reed provenait du couloir, calme, presque trop calme.

J’étais allongée dans mon lit, frissonnante sous la couverture chauffante que les ambulanciers venaient de me poser. J’avais une perfusion à la main. La pièce tournait lentement autour de moi.

Diane se tenait près de la porte.

Elle m’avait traitée de dramatique quelques minutes auparavant.

Maintenant, il ne disait plus rien.

Jonathan a poursuivi :

—Cette propriété ne vous appartient pas.

Silence.

— Ça n’appartient pas à Ethan non plus.

J’ai vu Diane ouvrir la bouche.

Il n’en est rien sorti.

—La propriété fait partie de la succession d’Arthur Carter et est au nom d’Ava.

Ma belle-mère a perdu toute couleur.

Mais Jonathan n’avait pas encore terminé.

Il ouvrit la mallette qu’il portait sous le bras.

—Et si votre fils n’a jamais expliqué à Ava ce que son père lui a laissé d’autre, la propriété de cette maison sera le cadet des soucis de votre famille.

J’ai ressenti un frisson qui n’avait rien à voir avec la fièvre.

Parce que moi non plus, je ne savais pas de quoi il parlait.

Et pour la première fois en trois ans, Diane semblait avoir plus peur que moi.

Chapitre 1 — La femme qui cédait toujours

Quelques heures auparavant, ma plus grande préoccupation était de survivre à la nuit.

Ma température avait atteint 104,6 degrés Fahrenheit.

Je l’ai vérifié trois fois parce que je pensais que le thermomètre fonctionnait mal.

Il ne s’agissait pas d’une défaillance.

Ma chemise était trempée de sueur. J’avais des courbatures. Même avaler était difficile. Chaque fois que j’essayais de me lever, la chambre penchait comme si j’étais à bord d’un bateau.

Ethan, mon mari, était censé être à Atlanta pour une conférence d’affaires de trois jours.

Avant de partir, il m’avait embrassée sur le front.

—Repose-toi. Je vais demander à maman de te surveiller.

J’aurais dû comprendre l’ironie.

Diane me « surveillait » depuis trois ans.

J’attendais son retour du cabinet d’architectes.

Elle regardait ce qu’elle cuisinait.

Surveiller le temps qu’Ethan passe dans la cuisine.

Il surveillait tous les week-ends que son fils et moi essayions de passer seuls.

Si je travaillais tard, j’étais une épouse égoïste.

Si je cuisinais, je trouverais forcément quelque chose à redire.

Si Ethan cuisinait, il disait que je transformais son fils unique en serviteur.

Si nous partions en voyage sans elle, elle dirait que je voulais séparer une mère de son enfant.

Pendant longtemps, j’ai trouvé des explications.

Elle était devenue veuve jeune.

Ethan était enfant unique.

Il appartenait à une autre génération.

Il avait un caractère difficile.

Toutes ces phrases avaient un point commun : elles transformaient son comportement en quelque chose que je devais apprendre à endurer.

Alors j’ai cédé.

J’ai d’abord arrêté de discuter.

Puis j’ai commencé à m’excuser pour des choses que je n’avais pas faites.

Alors, avant de prendre une décision, j’ai commencé à me demander ce que Diane dirait.

Je croyais éviter les conflits.

En réalité, je leur montrais jusqu’où ils pouvaient me pousser.

Cet après-midi-là, je n’ai même pas pu descendre.

Aux alentours de l’heure du dîner, j’ai entendu ses pas s’approcher dans le couloir.

La porte s’ouvrit.

Diane entra sans frapper.

Il regarda le verre d’eau, le thermomètre et les médicaments posés sur le bureau.

Puis il m’a regardé.

—Tu es toujours allongé ?

—J’ai une très forte fièvre.

Elle laissa échapper un soupir.

—Ethan travaille trop dur pour rentrer dans une maison où personne ne peut préparer le dîner.

Je n’avais pas la force de répondre.

Puis il prit la couverture.

Et c’est lui qui a commencé.

L’air climatisé a frappé ma peau humide.

J’ai commencé à trembler si fort que mes dents claquaient.

—Tu n’es pas morte, Ava. Alors sors du théâtre et descends.

Je la regardai sans comprendre.

—Diane… Je ne peux pas.

—Bien sûr que vous pouvez.

—Je n’arrive même pas à me lever.

—Vous avez pu aller travailler toute la semaine.

—Parce que je n’étais pas malade.

Son expression changea.

Elle n’avait pas l’air inquiète.

Elle semblait offensée.

—Il se passe toujours quelque chose avec toi.

J’ai essayé de me lever.

La pièce a bougé.

Je me suis laissé retomber sur l’oreiller.

« Cinq minutes », dit-il. « Je vous veux en bas. »

Il se dirigea vers la porte.

Et puis j’ai dit quelque chose que j’avais évité de lui dire pendant des années.

-Non.

Diane s’arrêta.

Il se retourna lentement.

-Qu’est-ce que vous avez dit?

—Je ne vais pas cuisiner.

Il retourna se coucher.

-Se lever.

-Non.

Il m’a attrapé le poignet.

Il a tiré.

Une douleur fulgurante m’a traversé l’épaule.

—Laissez-moi partir !

Mes pieds ont touché le sol.

La pièce tournait sur elle-même.

Mes genoux ont flanché et je suis retombée sur le matelas.

Diane m’a lâché.

-Incroyable.

C’était ce mot.

Pas le cri.

Pas l’attraction.

“Incroyable”.

Comme si mon corps malade était une panne mécanique qui la dérangeait.

Je l’ai regardée et j’ai compris quelque chose que j’aurais dû comprendre bien plus tôt.

Je n’obtiendrais jamais le respect de cette femme en me comportant mieux.

Parce que le problème ne venait pas de mon comportement.

C’était la place qu’elle avait décidé que je devais occuper.

J’ai vu mon téléphone portable sur le bureau.

J’ai tendu la main.

Diane l’a vu aussi.

« Si tu comptes appeler Ethan pour te plaindre de moi encore une fois, ne t’en donne même pas la peine. Il a déjà assez de problèmes comme ça. »

Il est parti.

Il claqua la porte.

J’ai attendu d’entendre ses pas s’éloigner.

J’ai alors pris mon téléphone portable.

Il y avait un nom que j’évitais depuis près de quatre ans.

Jonathan Reed.

L’avocat de mon père.

À la mort de mon père, Arthur Carter, Jonathan a géré sa succession.

Il m’avait dit la même chose à plusieurs reprises :

« Si vous avez besoin de quoi que ce soit, appelez-moi. »