— Halt durch! Ich hab dich!

Claire Moreau hing mit der Hälfte ihres Körpers über dem Abgrund.

Darunter stürzten mehrere Dutzend Meter Fels steil in einen schäumenden Fluss hinab.

Das Tosen des Wasserfalls übertönte fast ihren eigenen Atem.

Seine Ellbogen zitterten.

Ihre Finger glitten über das Wasser.

Doch sie weigerte sich aufzugeben.

Das Löwenjunge lehnte an der Wand.

Wenig.

Durchnässt.

Verängstigt.

Seine Hinterbeine suchten verzweifelt nach Halt auf dem Granit.

— Komm schon… nur noch ein kleines bisschen!

Claire wurde entlassen.

Das kleine Tier bewegte sich einige Zentimeter nach oben.

Dann rutschte seine rechte Pfote aus.

— Nein, nein… lass nicht los!

Das Löwenjunge stieß einen heiseren Schrei aus.

Claire drückte ihre Unterarme fester zusammen.

Sie hatte kein Seil.

Kein Geschirr.

Nur seine Arme.

Zehn Minuten zuvor war sie einem alten Waldweg in den Bergen gefolgt, als sie diesen Schrei hörte.

Sie hatte zunächst gedacht, es sei ein Reh.

Dann erblickte sie die kleine, gelbbraune Gestalt, die unter dem Felsvorsprung eingeklemmt war.

Ein Löwe.

Hier.

Im Herzen der französischen Berge.

Das ergab keinen Sinn.

Claire hatte allerdings keine Zeit zum Nachdenken gehabt.

Sie warf sich zu Boden.

Und nun versuchte sie lediglich, das Kleine vor dem Hinfallen zu bewahren.

Das Löwenjunge blickte plötzlich auf.

Nicht ihr gegenüber.

Weiter oben.

Hinter ihr.

Ihre Ohren spitzten sich.

Claire spürte, wie er erstarrte.

— Was ist das…?

Ein tiefer Atemzug hallte hinter seiner Schulter wider.

Sehr niedrig.

Sehr knapp.

Claire hörte fast auf zu atmen.

Sie konnte sich nicht umdrehen.

Wenn sie auch nur eine Hand losließ, bestand für die Kleine die Gefahr, herunterzufallen.

Ein schwerer Schritt schabte über den Stein.

Und dann noch einer.

Claire murmelte:

— Nur noch wenige Sekunden…

Sein Atem kehrte zurück.

Tiefer.

Claire schloss die Augen.

— Da ist etwas hinter mir…

Das Löwenjunge stieß plötzlich einen kleinen Schrei aus.

Nicht mehr dasselbe wie früher.

Weniger panisch.

Claire öffnete die Augen.

Der kleine Junge schaute immer wieder hinter sie.

Und er versuchte nicht länger zu fliehen.

Das beunruhigte sie.

Sie feuerte ein letztes Mal.

– Aufleuchten !

Der Rumpf des Löwenjungen hatte schließlich den Rand erreicht.

Claire drehte sich auf die Seite und drückte ihn gegen den Stein.

Dann drehte sie sich um.

Und blieb gelähmt.

Ein ausgewachsener Löwe stand fünf Meter von ihr entfernt.

Riesig.

Dunkle Mähne.

Massive Schultern.

Sein Blick war auf das Löwenjunge gerichtet.

Claire legte instinktiv eine Hand vor das Kind.

Schlechte Idee.

Das Tier machte einen Schritt nach vorn.

Claire wich kaum zurück.

Dann begriff sie etwas.

Er blickte Claire kaum an.

Er sah den jungen Mann an.

Das Löwenjunge stand ungeschickt auf.

Es machte ein leises Geräusch.

Der große Löwe antwortete mit einem tiefen Knurren.

Claire spürte, wie ihr Herz in ihrer Brust pochte.

– In Ordnung…

Sie bewegte sich sehr langsam zur Seite.

Ein Meter.

Dann zwei.

Der erwachsene Löwe bewegte sich nicht auf sie zu.

Das Löwenjunge seinerseits ging direkt auf ihn zu.

Das große Tier senkte den Kopf.

Das Kleine schnupperte.

Dann fuhr er sich mit seiner großen Zunge über die Stirn.

Claire wurden die Beine abgetrennt.

Es war kein Raubtier, das ihn angriff.

Er war wegen des Löwenjungen gekommen.

Doch eine noch beunruhigendere Frage blieb unbeantwortet.

Was suchten zwei Löwen in diesem Berg?

In diesem Moment bemerkte Claire etwas an dem Hinterbein des Kleinen.

Ein dünnes schwarzes Band.

Keine Verletzung.

Ein Stück synthetisches Material.

Sie trat einen Schritt näher.

Dann hielt er an.

Der erwachsene Löwe drehte sofort seinen Kopf zu ihr um.

Claire hob langsam die Hände.

— Okay. Ich bleibe hier.

Aber sie hatte genug gesehen.

Auf dem schwarzen Fragment befand sich eine kleine weiße Inschrift.

Drei Buchstaben.

VLF.

Claire kannte diese Initialen.

Jeder im Tal kannte sie.

Valmont Luxusfauna.

Das private Anwesen, das fünf Jahre lang behauptet hatte, keine Großkatzen mehr zu besitzen.

TEIL 2 — DAS ANWESEN, DAS “KEINE LÖWEN MEHR HATTE”

Claire rannte den Weg zurück.

Sie unternahm keinen Versuch, den Tieren zu folgen.

Sie war weder Tierärztin noch Spezialistin für Großkatzen.

Sie wusste nur, dass es unverantwortlich wäre, ihr näherzukommen.

Sobald ihr Handy wieder Empfang hatte, rief sie die Polizei.

Dann das französische Amt für Biodiversität.

Als sie den Namen Valmont Luxury Fauna erwähnte, schwieg der Agent am Telefon einen Moment lang.

– Bist du sicher?

— Ich sah eine Markierung an der Pfote des Kleinen.

— Welche Farbe?

— Schwarz. Mit VLF.

Diesmal änderte sich der Ton.

— Kehren Sie nicht an denselben Ort zurück.

Claire blickte auf den Berg.

— Ein erwachsener Mann ist bei ihm.

— Vor allem: Kommen Sie nicht näher.

Zwei Stunden später wurde die Waldstraße gesperrt.

Spezialteams trafen ein.

Claire hat alles erklärt.

Der Ort.

Das Gesims.

Der Kleine.

Der Löwe.

Dann näherte sich ein Mann in einer dunklen Jacke.

— Mademoiselle Moreau?

– Ja ?

— Kapitän Arnaud Perrin.

Er zeigte ihr ein Foto.

Ein Steintor.

Ein weitläufiges, bewaldetes Anwesen.

Claire erkannte Valmonts Auftritt sofort.

— Kennen Sie diesen Ort?

— Aufgrund seines Rufs.

Es war allgemein bekannt, dass das Anwesen Édouard Valmont , dem Erben einer Industriellenfamilie, gehörte .

Jahrelang hatte er legal mehrere exotische Tiere in einem privaten Park gehalten.

Nach einer Reihe neuer Bestimmungen und mehreren Inspektionen kündigte er dann die Verlegung all seiner Großkatzen in spezialisierte Einrichtungen im Ausland an.

Offiziell gab es keine Löwen mehr auf seinem Land.

„Offiziell?“, fragte Claire.

Perrin sah sie an.

— Genau das ist das Problem.

Die Teams hatten seit mehreren Monaten seltsame Meldungen erhalten.

Spuren.

Hirschkadaver.

Nachts sind Brüllgeräusche zu hören.

Ein ausreichender Beweis ist niemals möglich.

Der Nachlassverwalter wies alle Anschuldigungen zurück.

Dann hatte Claire unwissentlich das erste konkrete Element fotografiert.

Das VLF-Gurtteil.

Le lendemain, les autorités obtinrent l’autorisation d’inspecter certaines dépendances du domaine.

Claire n’assista pas à la perquisition.

Mais elle apprit les résultats.

Des cages vides.

Des systèmes de fermeture récents.

Des stocks de viande congelée.

Des dossiers vétérinaires incomplets.

Et surtout :

des traces génétiques correspondant à plusieurs grands félins.

Édouard Valmont nia.

— Ces installations datent d’avant les transferts.

Mais une employée finit par parler.

Elle s’appelait Nathalie Berger.