Die schweren Mahagonitüren des großen Ballsaals öffneten sich nicht einfach; sie explodierten nach innen, das splitternde Holz hallte wie Kanonendonner über dem sanften Summen des Streichquartetts wider.

Die schweren Mahagonitüren des großen Ballsaals öffneten sich nicht einfach; sie explodierten nach innen, das splitternde Holz hallte wie Kanonendonner über dem sanften Summen des Streichquartetts wider.

Jack stürmte durch die Schwelle, sein Gesicht verzerrt von urtümlicher, unverfälschter Wut. In seinen Armen hielt er ein junges Mädchen, nicht älter als sieben, das hemmungslos weinte. Blut verschmierte die Stirn des Kindes und färbte ihre blasse Haut und das weiche Fell des braunen Plüschteddybären, den sie krampfhaft an ihre Brust drückte.

Der Raum erstarrte. Unter dem glitzernden Licht der Kristalllüster stieß eine Menge elitärer Gäste in maßgeschneiderten Smokings und Designerroben einen kollektiven Schrei des Entsetzens aus, der sich mit dem unverkennbaren Klirren fallengelassener Champagnergläser vermischte, die auf dem polierten Marmorboden zerschellten.

Jacks Brust hob und senkte sich. Sein kalter, prüfender Blick musterte den prunkvollen Raum und durchdrang die Menge der verdutzten Eliten. Er suchte keinen Ausweg; er suchte ein Ziel.

Das kleine Mädchen vergrub ihr blutiges Gesicht an Jacks Schulter und hob dann langsam den Kopf. Ihr zitterndes, tränenüberströmtes Gesicht wandte sich der Mitte des Raumes zu. Sie hob einen kleinen, verletzten Finger und deutete an den verblüfften Gästen vorbei auf eine atemberaubende Frau in einem tief ausgeschnittenen, burgunderroten Samtkleid. Die Frau stand wie erstarrt neben einer hoch aufragenden, mehrstöckigen weißen Hochzeitstorte, die mit hellrosa Rosen verziert war.

„Sie ist es“, brachte das kleine Mädchen mit erstickter Stimme hervor, ihre Stimme rau und verängstigt. „Die Betrügerin.“

Die Frau neben dem Kuchen gab sich unschuldig und schockiert, ihre Augen weiteten sich, als sie sich die Hand ans Herz presste. Doch bevor Jack sich rühren konnte, teilte sich die Menge nahtlos und machte Platz für eine ältere Frau, deren Präsenz absolute, furchteinflößende Autorität ausstrahlte. Sie trug einen eleganten, maßgeschneiderten hellblauen Hosenanzug, ihr silbernes Haar perfekt frisiert, ihr Gesichtsausdruck so hart wie Granit.

Sie wurde von schwer bewaffneten Männern in makellosen dunklen Anzügen flankiert, die sich mit der synchronisierten Tödlichkeit eines privaten Killerkommandos bewegten. Sie hoben gleichzeitig ihre Waffen, die Laserzielgeräte zeichneten rote Punkte auf Jacks Brust und Gesicht.

„Du hättest nicht zurückkommen sollen, um sie zu holen, Jack“, sagte die ältere Frau im blauen Anzug mit eisiger Stimme, die jegliches menschliches Mitgefühl vermissen ließ.

In Sekundenbruchteilen hatten die Wachen die Distanz überbrückt. Die kalten, schwarzen Mündungen von einem halben Dutzend Pistolen wurden Jack direkt ins Gesicht gehalten, aus allen Richtungen auf seinen Kopf gerichtet. Er war völlig umzingelt, gefangen im Schein des Kronleuchters, ein verwundetes Kind im Arm.

Jack zuckte nicht einmal mit der Wimper. Stattdessen breitete sich ein gefährliches, wahnsinniges Grinsen auf seinem Gesicht aus, seine Zähne fletschten wie bei einem in die Enge getriebenen Wolf. Er rückte das Mädchen etwas zurecht, seine freie Hand sank an seine Hüfte. Seine Finger hakten sich in den Metallring einer hochexplosiven Blendgranate ein.

„Die Party“, knurrte Jack und fixierte die Frau im blauen Anzug mit seinen Augen, „fängt gerade erst an.“

Die Detonation war eine lokale Supernova.

Ein blendender Bogen aus weißem Magnesiumlicht ließ die Schatten verschwinden, begleitet von einer gewaltigen Druckwelle, die den prächtigen Kronleuchter darüber zersplitterte. Tausende rasiermesserscharfe Kristallsplitter prasselten wie ein tödlicher Hagelsturm auf die Partygäste herab.

Jack hatte sich bereits bewegt, bevor die Blendgranate ihren Höhepunkt erreichte. Er drehte dem Knall den Rücken zu und warf sich schützend über das Mädchen – Lily –, um sie mit seiner schweren Lederjacke zu schützen. Die Druckwelle schleuderte die bewaffneten Wachen zurück, deren Gewehre wild in die Decke und die mehrstöckige Hochzeitstorte feuerten und Wolken aus weißem Zuckerguss und rosa Zuckerrosen in die Luft wirbelten.

Evelyn, die Matriarchin im blauen Anzug, hatte sich im selben Moment zu Boden geworfen, als sie die Stecknadel fallen sah.

Mit einem schrillen Pfeifen in den Ohren sprang Jack auf die Füße. Dichter Rauch, vermischt mit dem Geruch von Schwefel und verbranntem Zucker, hing durch den Ballsaal. Panik brach aus. In ihrem verzweifelten Gedränge zu den Notausgängen trampelten sich die High Society-Mitglieder gegenseitig nieder, ihre Schreie vom Klingeln in Jacks Ohren gedämpft.

Er zog seine Pistole – eine modifizierte SIG Sauer P226 – aus dem Schulterholster. Durch den stechenden grauen Rauch taumelte ein Wachmann vorwärts, rieb sich die verbrannten Augen und hob ein Sturmgewehr. Jack zögerte nicht. Zwei unterdrückte Hustenstöße aus der SIG, und der Wachmann sank zu Boden.

“Halt dich gut fest, Äffchen”, flüsterte Jack Lily zu und spürte, wie sich ihre kleinen Arme fester um seinen Hals schlossen.

Er bewegte sich mit taktischer Präzision und schlängelte sich durch das Chaos. Durch den sich auflösenden Rauch hindurch fixierte er die Frau im Samtkleid – die Betrügerin. Sie duckte sich nicht. Sie hatte einen kompakten silbernen Derringer aus einem Oberschenkelholster gezogen und zielte direkt auf Lily.

Es hatte genauso stark geregnet, als Jack sie fand.

Er war wie ein Geist. Ein ausgebrannter CIA-Agent, der die letzten fünf Jahre im pazifischen Nordwesten abseits der Zivilisation gelebt und versucht hatte, seine von Morden geprägte Vergangenheit zu vergessen. Doch als sein Bruder Arthur, ein brillanter Genetiker, bei einem verdächtigen Autounfall ums Leben kam, wusste Jack, dass er aus dem Schatten treten musste. Arthurs Frau Sarah hatte den Unfall angeblich überlebt, aber ihre anschließenden Gespräche mit Jack wirkten … künstlich. Einstudiert.

Jack hatte Sarah zu einem streng gesicherten Anwesen verfolgt, das als Vorstadtvilla getarnt war. Um 2:00 Uhr morgens durchbrach er die Absperrung, in der Erwartung, seine Schwägerin als Geisel vorzufinden. Stattdessen fand er den Keller vor.

Es war eine sterile Betonzelle. Zusammengekauert in der Ecke, einen abgenutzten Teddybären umklammernd, saß Lily. Seine Nichte.

Sie war drei Monate lang vermisst worden. Die Welt hielt sie für tot, in den Flammen des Wagens ihres Vaters versunken. Als Jack sich ihr näherte, wich sie zurück; ihre Stirn blutete von einer frischen, tiefen Platzwunde, die sie sich bei dem Versuch, ihren Aufpassern zu entkommen, zugezogen hatte.

“Lily? Ich bin’s, Onkel Jack”, hatte er geflüstert, sein taktisches Gewehr fallen gelassen und sich langsam hingekniet.

Sie blickte auf, die Augen vor Entsetzen geweitet. „Sie haben Mama mitgenommen“, flüsterte sie mit rauer Stimme. „Die Frau oben … sie sieht aus wie Mama. Sie klingt wie Mama. Aber innerlich ist sie leer. Sie ist die Betrügerin.“