Die uralte Stimme hallte in Lucians Kopf wider.
Kumpel.
Er ging auf ein Knie.
Die Adligen schrien.
Der Hohepriester hob die Hände.
„Beschützt den König!“
Aber Lucian schaute sie nicht an.
Er starrte Aria an.
Sie stand unter dem nördlichen Mond.
Die sieben-Sterne-Krone funkelte über ihrem dunklen Haar.
Das Schwert von Nocthera ruhte in ihrer Hand.
Und zum ersten Mal seit vier Jahren…
Lucian hatte Angst, sie zu verlieren.
Nicht etwa, weil sie weggehen wollte.
Aber weil er erkannte, dass sie bereits zu jemandem geworden war, den er nicht mehr erreichen konnte.
“Arie…”
Ihre Blicke trafen sich.
Einst hätte dieser Blick jede Mauer um sein Herz zum Schmelzen gebracht.
Jetzt war es kälter als im Winter.
„Du hättest nicht hierherkommen sollen“, flüsterte Lucian.
Arias Gesichtsausdruck veränderte sich nicht.
„Du irrst dich.“
Sie hob das Schwert.
„Ich bin nach Hause gekommen.“
Hinter ihr lächelte Königin Seraphine.
Die gesamte Nordarmee senkte die Köpfe.
„Lang lebe Königin Aria!“
Der Schrei hallte über die Berge.
Lucian blickte zur Armee.
Dann zu seiner Mutter.
Dann wandte er sich der Frau zu, die er verlassen hatte.
Nichts ergab Sinn.
„Du lebst“, flüsterte er Seraphine zu.
Sie trat vor.
“Ja.”
„Aber du bist gestorben.“
“NEIN.”
Ihr Blick verhärtete sich.
„Dein Vater hat dafür gesorgt, dass alle glaubten, ich hätte es getan.“
Lucians Gesichtsausdruck veränderte sich.
„Mein Vater?“
Seraphine nickte.
„Dein Vater hat Valoria nicht vor Nocthera gerettet.“
„Er hat Nocthera zerstört.“
Die Worte trafen Lucian wie ein Dolchstoß.
“NEIN…”
„Er hat meinen Stadtrat ermordet.“
„Er hat unsere Hauptstadt niedergebrannt.“
„Er befahl die Hinrichtung der königlichen Familie.“
Lucian schüttelte den Kopf.
„Mein Vater würde niemals…“
Seraphine lachte bitter auf.
„Dein Vater hat dir gesagt, was du glauben solltest.“
Dann sah sie Aria an.
„Und als er erfuhr, dass meine Enkelin überlebt hatte…“
Lucian erstarrte.
“Enkelin?”
Aria wandte den Blick ab.
Seraphine fuhr fort.
„Sie war in Valoria versteckt.“
„Seit fünfundzwanzig Jahren.“
„Um sicherzustellen, dass die letzte Erbin von Nocthera ihren Thron niemals zurückerobern kann.“
Lucians Atmung wurde unregelmäßig.
„Du meinst also…“
Seraphine nickte.
„Aria ist nicht einfach nur die Prinzessin von Nocthera.“
„Sie ist die rechtmäßige Königin.“
Die Adligen brachen in Aufruhr.
Einige riefen, das sei unmöglich.
Andere verlangten Beweise.
Der Hohepriester trat vor.
„Das ist Hochverrat!“
Aria sah ihn an.
“NEIN.”
Ihre Stimme war leise.
„Verrat war das, was eure Könige meiner Familie angetan haben.“
Der Hohepriester erhob seinen Stab.
„Sie haben keinen Anspruch!“
Aria hob langsam ihre Hand.
Die sieben Sterne auf ihrer Krone begannen zu leuchten.
Alle Kerzen im Palast erloschen.
Die antiken Kristallleuchter zersplitterten gleichzeitig.
Der Thronsaal versank in Dunkelheit.
Dann erschien hinter Aria eine blaue Flamme.
Aus ihm stieg ein riesiger Wolf empor, der vollständig aus Mondlicht bestand.
Der Wolf verbeugte sich.
Jeder noctheranische Soldat fiel auf ein Knie.
Sogar Königin Seraphine senkte den Kopf.
Der Hohepriester ließ seinen Stab fallen.
„Der Mondwächter…“
Er flüsterte.
„Die Blutlinie ist echt.“
Lucian starrte Aria an.
„Warum hast du es mir nicht gesagt?“
Arias Gesichtsausdruck wurde zum ersten Mal weicher.
„Weil ich wollte, dass du mich als Aria liebst.“
Sie betrachtete die Smaragdkrone auf Celestes Haupt.
„Nicht als Königin.“
Lucian schluckte.
„Ich habe dich geliebt.“
Arias Augen füllten sich mit Schmerz.
„Du hast mich geliebt, als niemand zugeschaut hat.“
Sie trat näher.
„Doch als das Königreich eine Wahl forderte…“
Ihre Stimme versagte.
„Du hast sie ausgesucht.“
Lucian konnte nicht antworten.
Denn sie hatte Recht.
Plötzlich trat Celeste vor.
„Das ist lächerlich!“
Alle wandten sich ihr zu.
Sie riss sich die Smaragdkrone vom Kopf.
„Sie hat euch alle manipuliert!“
„Sie versucht, mir meinen Thron zu stehlen!“
Aria blickte sie ruhig an.
„Euer Thron?“
Celeste hob ihr Kinn.
„Ich bin die Königin von Valoria.“
Aria lächelte.
“NEIN.”
Celeste erstarrte.
„Du bist die Frau, die an der Seite eines Königs gekrönt wurde.“
Aria blickte zu Lucian.
„Aber eine Krone macht noch keine Königin.“
Dann wandte sie sich Celeste zu.
„Blut tut es.“
Celestes Gesicht verzerrte sich vor Wut.
„Du glaubst, du bist besser als ich?“
“NEIN.”
Arias Augen wurden kalt.
„Ich glaube, du warst nie Teil dieser Geschichte.“
Celeste griff nach einem versteckten Dolch.
Lucian hat es gesehen.
„Celeste!“
Zu spät.
Sie stürzte sich auf Aria.
Die Klinge erreichte sie nie.
Der Mondwächter erschien zwischen ihnen.
Der Dolch zerbrach.
Celeste fiel rückwärts.
Und alle sahen etwas Furchtbares.
Auf Celestes Handgelenk war ein schwarzer Fleck erschienen.
Das Zeichen verbotener Magie.
Lucian starrte sie an.
“Was haben Sie getan?”
Celeste sagte nichts.
Aria trat näher.
„Frag sie, wer ihr den Zauber gegeben hat.“
Lucian blickte Celeste an.
“WHO?”
Sie schwieg.
Arias Stimme wurde kälter.
„Frag sie, wer ihr befohlen hat, dich zu heiraten.“
Lucians Gesichtsausdruck veränderte sich.
Celeste begann zu zittern.
“Stoppen.”
„Frag sie, wer ihr die Smaragdkrone versprochen hat, wenn sie dazu beigetragen hat, das Seelenband zwischen uns zu zerstören.“
“Stoppen!”
Lucian starrte Celeste an.
„Stimmt das?“
Celestes Schweigen war die Antwort.
Das Herz des Königs war gebrochen.
Er wandte sich dem Hohepriester zu.
„Du wusstest es?“
Der Hohepriester wich zurück.
“Eure Majestät…”
„Du wusstest es?“
Der alte Mann fiel auf die Knie.
„Wir hatten keine Wahl.“
Lucians Schwert wurde aus der Scheide genommen.
„Das sagt doch jeder immer.“
Seine Stimme war tödlich.
„Mein Vater hat es gesagt.“
„Celeste hat es gesagt.“
„Das hast du gesagt.“
Er blickte zu Aria.
„Und ich habe es gesagt.“
Seine Augen waren voller Reue.
„Aber sie war die Einzige, die es nie getan hat.“
Aria wandte den Blick ab.
Es war zu spät.
Reue konnte eine zerbrochene Bindung nicht wiederherstellen.
In jener Nacht kam die Wahrheit über Valoria endlich ans Licht.
Fünfundzwanzig Jahre zuvor war König Alarich – der Vater, den Lukian verehrt hatte – in Nocthera eingefallen.
Er hatte sich nur eines gewünscht.
Die uralte Macht unter dem Thron der Morgenröte.
Die Macht, die als die Erste Flamme bekannt ist.
Eine Macht, die in der Lage ist, jedes Königreich auf dem Kontinent zu beherrschen.
Königin Seraphine hatte sich geweigert, es herauszugeben.
So zerstörte Alaric Nocthera.
Aber er scheiterte.
Weil Seraphine entkommen ist.
Und der kindliche Thronfolger entkam mit ihr.
Das Baby war Aria.
