Die schwere Eichentür des Kinderzimmers war verschlossen, doch die bedrückende Stille, die dort herrschte, war alles andere als beruhigend.

Die schwere Eichentür zum Kinderzimmer war verschlossen, doch die bedrückende Stille im Inneren wirkte alles andere als beruhigend. Die Luft war erfüllt vom Geruch von Regen, feuchten Wollteppichen und einem anhaltenden kupferartigen Duft – ein Zeichen tiefer Panik.

Alessio stand vor der verschlossenen Tür, sein weißes Hemd an den Manschetten vom Regen und dem Schmelzwasser des Erdgeschosses fleckig. Seine Hand ruhte auf dem Messinggriff, sein Körper steif, wie der eines Mannes, der auf eine unmittelbar bevorstehende Explosion wartete, deren genauen Ort er nicht vorhersagen konnte. Er sah mich an – wirklich an –, zum ersten Mal seit ich drei Wochen zuvor mit einer gefälschten Referenzliste und einem Koffer voller Geheimnisse angekommen war.

„Wer sind Sie?“, fragte er. Seine Stimme war nicht mehr das tiefe Knurren, mit dem er mir die Pistole an die Haut gehalten hatte. Sie war flach, klinisch, bedrohlich. „Kindermädchen tragen keine chirurgischen Pinzetten in ihren Schürzentaschen, Clara. Kindermädchen sichern keine Beweismittel in sterilen Beuteln.“

„Ich war vier Jahre lang Kinderkrankenschwester in der Notaufnahme der Northwestern University, bevor ich mich selbstständig gemacht habe“, sagte ich selbstsicher und wiederholte die Halbwahrheit, über die ich schon hundertmal vor dem Badezimmerspiegel nachgedacht hatte. Ich streichelte Leos Rücken mit langen, rhythmischen Bewegungen. Der Säugling atmete jetzt flach, sein kleiner Brustkorb hob und senkte sich gegen meine Rippen, aber seine kleinen Hände zitterten noch immer von den Nachwirkungen des Sauerstoffmangels. „Und wenn man in der Notaufnahme arbeitet, lernt man, dass man etwas, an dem ein Baby erstickt, nicht einfach wegwirft, wenn es nicht in seinem Bettchen sein sollte.“

„Du hast es nicht nur gesichert“, sagte Alessio und kam langsam auf mich zu. Der Schatten des regennassen Fensters zeichnete die Konturen seines kantigen Kiefers nach. „Du hast es analysiert. Du hast in die Kamera geschaut. Du hast mit mir gesprochen, als würdest du einen Tatort untersuchen.“

„Weil dies ein Tatort ist.“ Ich starrte ihm unverwandt in die Augen. „Sehen Sie sich die Perle an, Mr. Romano. Sehen Sie sich die Rille an. Sie wurde nicht durch einen Beißring zerbrochen. Sie wurde mit einer Zange eingeklemmt. Jemand hat den Zahnschmelz entfernt, sie mit einer glitschigen Substanz überzogen – das sind die schwarzen Rückstände am Rand – und sie Ihrem Sohn direkt in den Hals gesteckt, während ich im Badezimmer eine Magensonde spülte.“

Das Dröhnen der Eingangstür des Herrenhauses hallte durch das Stockwerk darunter: schwere Schritte, dringliche Stimmen, das scharfe, autoritäre Klopfen der örtlichen Retter, begleitet vom gedämpften Pfeifen eines sich nähernden Krankenwagens.

Alessio bewegte sich nicht in Richtung Tür. Er starrte auf die versiegelte blaue Tasche, die ich in der Hand hielt.

„Wenn meine Männer herausfinden, dass jemand in diesem Haus Leo berührt hat“, sagte Alessio mit sinkender Stimme, „dann wird Lake Forest nicht groß genug sein, um die Leichen zu verstecken.“

„Wenn es Ihre Leute waren, die das getan haben, werden Sie es nie erfahren, wenn Sie sie in das Zimmer lassen“, entgegnete ich. „Schalten Sie Ihre interne Sicherheit aus. Lassen Sie die Sanitäter Leo untersuchen, lassen Sie Dr. Rossi ihn untersuchen, aber lassen Sie niemanden – weder Ihren engsten Vertrauten Dominic, noch Ihre Haushälterin, noch Ihr Sicherheitsteam – in das Babyzimmer, bis die Aufnahmen der Überwachungskameras gelöscht sind.“

Alessio starrte mich drei lange Sekunden lang an. Die Luft zwischen uns war von einer unausgesprochenen, beängstigenden Spannung erfüllt. Dann zog er sein Handy aus der Tasche.

„Dominic“, befahl er in den Hörer. „Bring die Sanitäter nach oben. Sag Marcus und dem Pförtner, sie sollen das Gelände absperren. Niemand darf das Grundstück verlassen. Weder die Angestellten, noch die Fahrer, noch die Gärtner. Wenn auch nur ein Auto die Einfahrt verlässt, zerstechen Sie die Reifen.“

Er legte auf, ohne eine Antwort abzuwarten.

Drei Minuten später stürmten zwei Sanitäter in den Raum, dicht gefolgt von Dr. Rossi – einem tadellos gekleideten, silberhaarigen Mann in einem maßgeschneiderten Mantel, der eher wie ein Botschafter als wie ein Arzt wirkte – und Dominic, Alessios Sicherheitschef. Dominic war ein breitschultriger Mann mit vernarbtem Hals, durchdringenden Augen und einer leichten Wölbung unter seinem italienischen Anzugsakko.

“Alessio, was ist passiert?”, fragte Dr. Rossi, öffnete sofort seine Arzttasche und holte ein Stethoskop heraus.

„Atemwegsverlegung durch einen Fremdkörper“, sagte ich sofort und trat vor, damit Dr. Rossi Leo untersuchen konnte, ohne dass ich das Baby halten musste. „Ich habe den Fremdkörper manuell mit einer stumpfen Pinzette entfernt. Die Atemwege sind frei, aber es besteht eine lokale Rötung und ein leichtes Ödem im hinteren Rachenraum. Die Sauerstoffsättigung muss überwacht werden.“

Dr. Rossi blickte mich überrascht an, angesichts der Präzision seiner medizinischen Fachbegriffe, und legte dann das Stethoskop auf Leos kleine Brust. Er lauschte eine lange, quälende halbe Minute, während die Sanitäter eine Sauerstoffmaske für Kinder vorbereiteten.

„Die Lunge ist frei“, flüsterte Dr. Rossi schließlich erleichtert. „Der Herzschlag ist erhöht, stabilisiert sich aber. Der kleine Alessio ist außer Lebensgefahr. Trotzdem wird eine Röntgenaufnahme des Brustkorbs gemacht, um sicherzugehen, dass keine weiteren Fremdkörper eingeatmet wurden.“

„Wir gehen in meine Privatklinik“, entgegnete Alessio. „Nicht ins öffentliche Krankenhaus.“

„Chef“, unterbrach Dominic, trat näher an Alessio heran und senkte die Stimme. „Die örtliche Polizei hat den Notruf erhalten. Ein Streifenwagen ist soeben am Haupttor eingetroffen. Sie befragen Zeugen zu einem Fall von häuslicher Gewalt.“

„Sag ihnen, es war ein Fehlalarm“, befahl Alessio kalt. „Ein Fehlalarm. Bezahl deine Schulden, Dominic, und mach die Einfahrt frei.“

„Moment!“, unterbrach ich ihn scharf.

Dominic funkelte mich an, seine Augen verengten sich. „Wer hat das Kindermädchen reden lassen?“

„Schau dir die Kamera über der Tür an“, sagte ich, ignorierte Dominic völlig und zeigte auf die kleine schwarze Kuppel, die in der Nähe der Zierleiste angebracht war.

Die Überwachung der Geräte im Raum erfolgte über die im Untergeschoss befindliche Sicherheitszentrale, zu der nur Dominic und Alessio uneingeschränkten Zugang hatten.

Dominic warf einen Blick auf die Kamera, dann auf mich. „Die Kamera ist an, Miss. Sie überträgt die Bilder direkt auf meinen Monitor im Wachposten.“

„Warum blinkt die Leuchte dann grün und leuchtet nicht dauerhaft blau?“, fragte ich und ging zur Tür. „Bei hochwertigen Überwachungssystemen, wie der hier installierten Sentinel-9-Serie, bedeutet ein blinkendes grünes Licht, dass die lokale Speicherkarte überschrieben oder in den manuellen Lesemodus versetzt wurde.“