Die Kristalllüster im Ballsaal von Manhattan warfen ein blendendes, diamantgeschliffenes Licht auf den polierten Marmorboden.

Eleanor Vance nickte heftig, ihre juwelenbesetzten Finger umklammerten ihr Champagnerglas. „Ich habe ihm schon vor Jahren gesagt, dass dieses Mädchen eine Schmarotzerin ist! Gott sei Dank hatte er endlich den Mut, sie zu feuern. Nun aber zur Fusionsankündigung. Die Abstimmung des Aufsichtsrats ist für morgen früh angesetzt, und mit Ihnen an der Spitze, Caldwell, wird Vance Global den asiatischen Halbleiterauftrag ganz sicher sichern.“

Caldwell grinste breit und arrogant. Er fühlte sich unbesiegbar. Es war ihm gelungen, den Einzigen loszuwerden, der all seine intimsten Geheimnisse kannte, all die Finanzmanipulationen, mit denen er seine Quartalsberichte aufgebläht hatte, und all die Bestechungsgelder, die er diskret auf Offshore-Konten eingezahlt hatte, um seinen verschwenderischen Lebensstil zu finanzieren. Er fühlte sich wie ein König, der gerade einen rebellischen Vasallen hingerichtet hatte.

Er warf einen Blick auf seine Patek Philippe-Uhr. Sechsundzwanzig Minuten waren vergangen, seit Saraphina den Raum verlassen hatte.

„Nun“, sagte Caldwell lachend und erhob sein Kristallglas auf die versammelten Führungskräfte, „dann lasst uns auf neue Anfänge anstoßen, sowohl beruflich als auch privat. Auf die strahlende Zukunft von Vance Global!“

Noch bevor sich die Gläser berührten, öffneten sich die imposanten Doppeltüren aus Mahagoni und Glas am Eingang zum großen Ballsaal mit einem ohrenbetäubenden Krachen.

Mitten in der Bar verstummte die Musik. Allen Anwesenden blieb augenblicklich das Lachen im Halse stecken.

Drei imposante Leibwächter einer Sicherheitsfirma stürmten in den Raum, im Gleichschritt wie eine Militärformation. Doch es waren nicht die Wachen, die Caldwell einen Schauer über den Rücken jagten, sondern der Mann, der direkt hinter ihnen ging.

Es handelte sich um Arthur Sterling, den Vorstandsvorsitzenden von Vance Global. Ein Mann, der selten an gesellschaftlichen Veranstaltungen teilnahm, dessen bloße Anwesenheit in der Geschäftswelt absolute Furcht einflößte und den Caldwell den ganzen Abend über internationalen Investoren als seinen loyalen Stellvertreter vorgestellt hatte.

Caldwells Lächeln erstarrte. Langsam senkte er sein Glas, die Stirn in verwirrte Falten gelegt. Arthur Sterling sollte doch in Genf sein, um das Europa-Portfolio abzuschließen. Was trieb er in New York? Und warum sah er so bedrückt aus?

„Arthur!“, rief Caldwell und zwang sich zu einem nervösen Lächeln, als er sich durch die scheidende Menge drängte. „Mein Freund! Welch eine Überraschung! Ich dachte, du wärst im Ausland. Komm, ich hole dir ein Glas Scotch …“

Caldwell blieb abrupt stehen.

Präsident Sterling blickte ihn nicht einmal an. Er schüttelte ihm nicht die Hand. Er schenkte ihm kein höfliches, formelles Lächeln.

Stattdessen ging Sterling an Caldwell vorbei, ohne ihn zu bemerken, und ignorierte ihn völlig, als wäre er nur ein Staubkorn auf dem Marmorboden.

Caldwells Mutter senkte ihr Champagnerglas halb, den Mund leicht vor Schreck geöffnet. Sloans Hand glitt von Caldwells Arm, ihr Blick huschte nervös zwischen dem Präsidenten und ihrem Geliebten hin und her.

Präsident Sterling ging zügig und zielstrebig zum Seitenausgang des Ballsaals, genau denselben Weg, den Saraphina weniger als dreißig Minuten zuvor genommen hatte.

Sterling blieb stehen, drehte sich abrupt um und musterte den überfüllten Raum. Sein durchdringender Blick ruhte auf einer einsamen Gestalt in der Nähe des Eingangs.

Nein, nicht in der Nähe des Eingangs.

Sterling ignorierte Caldwell völlig.

Caldwell drehte sich um, sein Herz pochte plötzlich wild gegen seine Rippen wie das eines gefangenen Vogels.

Zu seinem großen Entsetzen steuerte Präsident Sterling direkt auf das hintere Ende des Saals zu, nicht auf Caldwell zu, sondern auf die Seitennische, in der Saraphina gerade den Ballsaal betreten hatte, nachdem sie diskret durch den Versorgungskorridor zurückgeschlüpft war.

Die Stille im großen Ballsaal war so tief, dass man das leise Summen der Lüftungsschächte vernehmen konnte. Fünfhundert der reichsten und einflussreichsten Persönlichkeiten Manhattans standen wie erstarrt da, ihre Blicke wanderten zwischen Caldwell Vance – der sein Glas Scotch noch immer mit zitternder, verwirrter Hand hielt – und Arthur Sterling, dem unbezwingbaren Präsidenten von Vance Global, hin und her.

Präsident Sterling schritt mit festem, präzisem militärischem Schritt. Sein silbernes Haar war perfekt frisiert, sein italienischer Anzug maßgeschneidert, und sein Gesichtsausdruck wirkte wie aus Granit gemeißelt.

Caldwell stieß ein nervöses, gezwungenes Lachen aus und versuchte, die Situation wieder unter Kontrolle zu bringen, während er eilig auf den Präsidenten zueilte.

„Arthur, mein lieber Freund, du musst vom Flug völlig erschöpft sein“, stammelte Caldwell mit etwas höherer Stimme als sonst. „Da muss ein Irrtum vorliegen … das Gala-Komitee ist hier drüben, und meiner Frau ist leider etwas schwindelig geworden und sie muss nach Hause gebracht werden …“

Präsident Sterling ignorierte Caldwell nicht nur, sondern hob beiläufig die Hand und brachte Caldwell mit einer so natürlich verächtlichen Geste zum Stehen, dass sie einer Ohrfeige ähnelte.

„Mr. Vance“, sagte Sterling mit tiefer, rauer Stimme, die durch den stillen Saal hallte. „Schließen Sie den Mund.“

Caldwell wich einen Schritt zurück, sein Gesicht war aschfahl. „Wie bitte? Arthur, wissen Sie, mit wem Sie sprechen? Ich bin der Vorstandsvorsitzende dieser Firma!“

„Nicht mehr“, erwiderte Sterling kühl.

Die Worte schwebten in der Luft wie fallende Guillotineklingen.

Eleanor Vance ließ ihr Kristall-Champagnerglas fallen. Es zersprang auf dem Marmorboden und Splitter von Kristall und Rotwein spritzten auf den Saum ihres Designer-Kleides, doch niemand zuckte mit der Wimper. Sloan stieß einen kleinen, erstickten Schrei aus, und instinktiv fuhren sich die Finger an den Mund.

„Was … was haben Sie gerade gesagt?“, stammelte Caldwell, dessen Bild eines tadellosen Geschäftsmanns in tausend Stücke zerbrach. „Das ist absurd! Die Abstimmung im Vorstand findet erst im nächsten Quartal statt! Ich habe das Entscheidungsrecht!“

Präsident Sterling ignorierte dies völlig und ging an Caldwells ausgestreckter Hand vorbei, bis er direkt vor mir stand.

Zur allgemeinen Verwunderung aller Anwesenden senkte Präsident Arthur Sterling – der gefürchtetste Tycoon der Wall Street – langsam, bedächtig und respektvoll den Kopf zu einem förmlichen und tiefen Knicks.

„Mrs. Vance“, sagte Sterling mit absoluter Ehrfurcht. „Die Notfallumstrukturierung ist abgeschlossen. Sämtliche Managementrechte, Firmenkonten und Tochtergesellschaftsanteile von Herrn Caldwell Vance wurden eingefroren, gesperrt und in den Haupttreuhandfonds übertragen.“

Ein Raunen des Erstaunens ging durch den Ballsaal. Geflüster brach wie eine Explosion hervor.

Frau Vance?

Hat er sie wirklich Mrs. Vance genannt?

Also … der tatsächliche Eigentümer?

Ich blickte Sterling mit kaltem, aber eindringlichem Blick an. „Danke, Arthur. Hat er versucht, die Einfrierung seines Vermögens anzufechten?“