„Die Milliardärstochter schikanierte jedes Dienstmädchen, das die Villa betrat, bis eine Frau ihr Handgelenk packte und das Familienleben für immer veränderte.“

„Sechs Frauen in vier Monaten, Liebes“, sagte Mrs. Gable unverblümt. „Die Längste hielt es sechs Wochen aus. Die Kurzfristigste ging nach 48 Stunden, mit halb ausgepacktem Gepäck und verlaufener Wimperntusche. Wir sind praktisch bei Zeitarbeitsfirmen aus Houston angelangt, und keine von denen will den Vance-Vertrag mehr annehmen.“

„Was ist der Grund?“, fragte Nora. „Ist das Haus zu groß? Sind die Arbeitszeiten unzumutbar?“

„Das Haus ist 24.000 Quadratfuß groß“, erwiderte Mrs. Gable und klopfte auf die Kante eines Mahagonischreibtisches. „Mr. Richard Vance ist ein anständiger Mann – sogar großzügig. Seine Frau Elaine hält sich weitestgehend aus der Haushaltsführung heraus. Es geht um ihre Tochter Madison.“

Nora hielt den Atem an. „Die Tochter?“

„Einundzwanzig Jahre alt. In den Gesellschaftsspalten engelsgleich, aber als Chefin eine absolute Katastrophe. Sie betrachtet ihre Mitarbeiterinnen als persönliche Ziele. Sie findet Fehler an Dingen, die nicht kaputt sind, setzt unmögliche Fristen und genießt es ungemein, erwachsene Frauen in Tränen ausbrechen zu sehen. Wenn man seine Koffer packt und geht, betrachtet sie das als Sieg.“

Mrs. Gable faltete die Hände. „Ich muss ehrlich zu dir sein, Nora. Du bist ruhig, hast einen einwandfreien Leumund und deine Referenzen aus der Seniorenresidenz in Fort Smith sind hervorragend. Aber du bist jung und hast keine professionelle Ausbildung im Haushalt für ein Anwesen dieser Größenordnung. Madison wird dich bis Mittwoch in Stücke reißen.“

Nora blickte auf ihre Hände. Die Haut an ihren Knöcheln war rau von jahrelanger Verwendung billiger Kernseife, kaltem Brunnenwasser und dem Schrubben von Linoleumböden vor Sonnenaufgang. Ihre Fingernägel waren kurz geschnitten, praktisch und sauber.

„Wie viel zahlt es?“, fragte Nora leise.

Mrs. Gable blinzelte. „Fünfundsiebzigtausend Dollar im Jahr. Volle Kranken- und Zahnversicherung, Unterkunft und Verpflegung in der Suite im Ostflügel und ein Bonus von fünftausend Dollar für jeweils drei Monate ohne Zwischenfälle.“

Nora rechnete es im Kopf in Sekundenschnelle durch. Innerhalb eines Jahres könnte sie die restlichen Arztschulden ihrer Großmutter begleichen und das gesamte klinische Praktikumssemester an der Krankenpflegeschule im Voraus bezahlen. Sie müsste sich nicht mehr zwischen der Stromversorgung in Ruths kleinem Haus und dem Kauf von Pharmakologie-Lehrbüchern entscheiden.

„Ich nehme es“, sagte Nora ohne zu zögern.

„Nora, hast du gehört, was ich dir gerade erzählt habe?“ Mrs. Gable beugte sich vor. „Das letzte Mädchen hatte eine Panikattacke in der Speisekammer. Mr. Vance musste einen Krankenwagen rufen, weil ihr Puls nicht unter 140 sank. Das Mädchen davor warf eine silberne Teekanne über die Terrasse und ging barfuß in den Regen hinaus.“

„Ich habe Nachtschichten auf Demenzstationen gearbeitet, wo Männer, die doppelt so groß waren wie ich, mir Bettpfannen an den Kopf geworfen haben“, sagte Nora und sah der älteren Frau mit ruhigen, festen grauen Augen in die Augen. „Ich habe verstopfte Klärgruben in Kellerwohnungen gereinigt. Ich habe 48 Stunden ohne Schlaf durchgemacht und dabei mit leerem Magen Anatomie gelernt. Ein verwöhntes 21-jähriges Mädchen in Designerkleidung wird mich nicht verjagen.“

Die Tore zum Anwesen der Familie Vance schwangen lautlos auf und teilten sich wie eiserne Spitze im grauen Nieselregen von Dallas im Spätherbst.

Der Fahrer, ein älterer Herr namens Arthur, dessen Haltung steif wie Stahl war, sagte während der halbstündigen Fahrt nördlich vom Stadtzentrum kaum ein Wort. Doch als der Wagen die lange, kurvenreiche Privatstraße zwischen gepflegten Eichen und geschnittenen Hecken erreichte, warf er Nora einen Blick in den Rückspiegel.

„Sie sind still, Miss Hayes“, bemerkte er.

„Ich lasse es einfach auf mich wirken“, antwortete Nora und blickte aus dem getönten Fenster.

Das Herrenhaus war aus hellem französischem Kalkstein und dunklem Schiefer erbaut. Gewaltige Flügel spannten sich wie die eines Raubvogels aus. Drei Reihen steinerner Brunnen säumten die kreisförmige Auffahrt, deren Wasser mechanisch in türkisfarbene Becken sprudelte. Es wirkte weniger wie ein Wohnhaus, sondern eher wie eine Botschaft oder ein Luxushotel, das jeden, der zu Fuß ankam, einschüchtern sollte.

„Herr Vance ist noch bis Freitag in New York“, sagte Arthur und parkte den Wagen neben einem mit Efeu bewachsenen Torbogen. „Frau Vance ist in ihrem Wellnessclub in Highland Park. Fräulein Madison ist im Wintergarten. Sie weiß, dass Sie kommen.“

„Danke, Arthur.“

Nora nahm ihren einzigen Koffer und trat hinaus in die feuchte Kühle. Die Luft roch nach nassem Zedernholz und teuren Rasenpflegeprodukten. Eine schwere Eichentür öffnete sich, bevor sie den eisernen Türklopfer erreichen konnte.

Eine Frau in ihren späten Fünfzigern stand im Foyer, sie trug einen anthrazitfarbenen Wollrock und eine silberne Armbanduhr. Ihr Haar war zu einem eleganten Chignon hochgesteckt.

„Sie müssen Nora sein. Ich bin Mrs. Miller, die Hausverwalterin“, sagte sie in einem kurzen, professionellen Tonfall. „Folgen Sie mir bitte. Wir haben vierzig Minuten Zeit, um Ihre Räumlichkeiten, Ihren Zeitplan und die Hausordnung vor dem Nachmittagstee zu besprechen.“

Nora folgte ihr einen glänzenden Flur aus weißem Thassos-Marmor entlang. Alles reflektierte das Licht – Kronleuchter, die mit österreichischem Kristall verziert waren, vergoldete Wandleuchten, abstrakte Ölgemälde, die aussahen, als kosteten sie mehr als drei Häuser im Westen von Arkansas zusammen.

„Das Haupthaus verfügt über zwölf Schlafzimmer und vierzehn Badezimmer“, zählte Mrs. Miller auf, ohne sich umzudrehen. „Zweimal wöchentlich kommt ein externes Reinigungsteam für die gründliche Instandhaltung des Gebäudes. Ihre Aufgabe ist die tägliche Hausarbeit, die Verwaltung der persönlichen Garderobe der Familie und die direkte Unterstützung des Privatkochs bei den Mahlzeiten, wenn dieser Hilfe benötigt. Vor allem aber sind Sie für Miss Madisons Flügel zuständig.“

„Verstanden“, antwortete Nora.

Mrs. Miller blieb abrupt am Fuß einer geschwungenen Treppe stehen und drehte sich um. Ihr Gesichtsausdruck war angespannt, dunkle Schatten lagen unter ihrem Gesicht.

„Nein, Nora, du verstehst das nicht“, flüsterte Mrs. Miller und blickte zur gewölbten Decke hinauf. „Du bist das siebte Mädchen, das ich seit Juni hier aufgenommen habe. Ich will nächste Woche nicht schon wieder Papierkram für ein achtes ausfüllen müssen. Widersprich ihr nicht. Schau ihr nicht in die Augen, wenn sie auf und ab geht. Wenn sie ein Glas fallen lässt, entschuldige dich, dass du es nicht aufgefangen hast. Wenn sie sagt, der Himmel sei grün, holst du ihr ein passendes grünes Band. Ist das klar?“