Tiens bon ! Je suis là pour toi !

Claire Moreau était suspendue au-dessus du vide, la moitié de son corps dans le vide.

En contrebas, plusieurs dizaines de mètres de roche plongeaient abruptement dans une rivière écumante.

Le grondement de la cascade couvrait presque sa propre respiration.

Ses coudes tremblaient.

Ses doigts glissèrent sur l’eau.

Mais elle a refusé d’abandonner.

Le lionceau était appuyé contre le mur.

Peu.

Trempé de bout en bout.

Terrifiée.

Ses pattes arrière cherchaient désespérément un point d’appui sur le granit.

— Allez… encore un petit peu !

Claire a été licenciée.

Le petit animal se déplaça de quelques centimètres vers le haut.

Puis sa patte droite a glissé.

— Non, non… ne me lâche pas !

Le lionceau laissa échapper un cri rauque.

Claire serra plus fort ses avant-bras l’un contre l’autre.

Elle n’avait pas de corde.

Pas de vaisselle.

Seulement ses bras.

Dix minutes plus tôt, elle suivait un vieux sentier forestier dans les montagnes lorsqu’elle a entendu ce cri.

Au départ, elle a cru que c’était un cerf.

Elle aperçut alors la petite silhouette jaune-brun coincée sous le surplomb rocheux.

Un lion.

Ici.

Au cœur des montagnes françaises.

Cela n’avait aucun sens.

Claire, cependant, n’avait pas eu le temps de réfléchir.

Elle s’est jetée au sol.

Et maintenant, elle essayait simplement d’empêcher le petit de tomber.

Le lionceau leva soudain la tête.

Pas envers elle.

Plus haut.

Derrière elle.

Ses oreilles se dressèrent.

Claire le sentit se figer.

– Qu’est-ce que c’est…?

Un profond soupir résonna derrière son épaule.

Très bas.

Très proche.

Claire a failli s’arrêter de respirer.

Elle ne pouvait pas se retourner.

Si elle lâchait ne serait-ce qu’une main, la petite fille risquait de tomber.

Un pas lourd racla la pierre.

Et puis un autre.

Claire murmura :

— Il ne reste que quelques secondes…

Sa respiration reprit.

Plus profond.

Claire ferma les yeux.

— Il y a quelque chose derrière moi…

Le lionceau laissa soudain échapper un petit cri.

Ce n’est plus comme avant.

Moins paniqué.

Claire ouvrit les yeux.

Le petit garçon n’arrêtait pas de regarder derrière elle.

Et il n’essaya plus de s’échapper.

Cela l’inquiétait.

Elle a tiré une dernière fois.

– Illuminez-vous !

Le corps du lionceau avait finalement atteint le bord.

Claire se tourna sur le côté et le plaqua contre la pierre.

Puis elle se retourna.

Et il est resté paralysé.

Un lion adulte se tenait à cinq mètres d’elle.

Gigantesque.

Crinière sombre.

Épaules massives.

Son regard était fixé sur le lionceau.

Claire a instinctivement placé une main devant l’enfant.

Mauvaise idée.

L’animal fit un pas en avant.

Claire a à peine reculé.

Alors elle a compris quelque chose.

Il a à peine regardé Claire.

Il regarda le jeune homme.

Le lionceau se leva maladroitement.

Il a émis un léger bruit.

Le grand lion répondit par un grognement profond.

Claire sentit son cœur battre la chamade.

– En ordre…

Elle s’est déplacée très lentement sur le côté.

Un mètre.

Puis deux.

Le lion adulte ne s’est pas approché d’elle.

Le lionceau, à son tour, s’avança droit vers lui.

Le gros animal baissa la tête.

Le petit renifla.

Puis il passa sa grande langue sur son front.

Les jambes de Claire ont été amputées.

Ce n’est pas un prédateur qui l’a attaqué.

Il était venu à cause du lionceau.

Mais une question encore plus troublante restait sans réponse.

Que cherchaient donc deux lions dans cette montagne ?

À ce moment-là, Claire remarqua quelque chose sur la patte arrière du petit.

Un fin ruban noir.

Aucun blessé.

Un morceau de matière synthétique.

Elle fit un pas de plus.

Puis il s’arrêta.

Le lion adulte tourna immédiatement la tête vers elle.

Claire leva lentement les mains.

— D’accord. Je reste ici.

Mais elle en avait assez vu.

Le fragment noir portait une petite inscription blanche.

Trois lettres.

VLF.

Claire a reconnu ces initiales.

Tout le monde dans la vallée la connaissait.

Valmont Luxusfaune.

Le domaine privé, qui affirmait depuis cinq ans ne plus posséder de grands félins.

PARTIE 2 — LE DOMAINE DONT « AUCUN LION N’A SURVÉCU »

Claire est repartie par le même chemin.

Elle n’a fait aucune tentative pour suivre les animaux.

Elle n’était ni vétérinaire ni spécialiste des grands félins.

Elle savait seulement qu’il serait irresponsable de s’approcher davantage d’elle.

Dès que son téléphone portable a de nouveau capté, elle a appelé la police.

Ensuite, l’Office français de la biodiversité.

Lorsqu’elle a mentionné le nom Valmont Luxury Fauna, l’agent au téléphone est resté silencieux un instant.

– Es-tu sûr?

— J’ai vu une marque sur la patte du petit.

– De quelle couleur ?

— Noir. Avec VLF.

Cette fois, le ton a changé.

— Ne retournez pas au même endroit.

Claire regarda la montagne.

— Un homme adulte est avec lui.

— Surtout : ne vous approchez pas.

Deux heures plus tard, la route forestière était fermée.

Des équipes spéciales sont arrivées.

Claire a tout expliqué.

L’endroit.

La corniche.

Le petit.

Le lion.

Puis un homme vêtu d’une veste sombre s’est approché.

— Mademoiselle Moreau ?

– Et?

— Capitaine Arnaud Perrin.

Il lui a montré une photo.

Une porte en pierre.

Un vaste domaine boisé.

Claire a immédiatement reconnu Valmont.

— Vous connaissez cet endroit ?

— En raison de sa réputation.

Il était de notoriété publique que le domaine  appartenait à Édouard Valmont, héritier d’une famille d’industriels.

Pendant des années, il avait légalement détenu plusieurs animaux exotiques dans un parc privé.

Suite à une série de nouvelles réglementations et à plusieurs inspections, il a ensuite annoncé le transfert de tous ses grands félins vers des installations spécialisées à l’étranger.

Officiellement, il n’y avait plus de lions sur ses terres.

« Officiellement ? » demanda Claire.

Perrin la regarda.

— C’est précisément là le problème.

Les équipes recevaient des messages étranges depuis plusieurs mois.

Sens.

Carcasse de cerf.

La nuit, on entend des cris.

Une preuve suffisante est impossible.

L’exécuteur testamentaire a rejeté toutes les accusations.