— Thomas… bleib dicht bei mir. Diese Planken sind gefährlich.

Madeleine Renaud legte ihren Gehstock vorsichtig auf das Holz vor sich.

Die alte Hängebrücke knarrte.

Unter ihren Füßen toste der türkisfarbene Strom zwischen riesigen Felsen.

Madeleine trug eine große, dunkle Brille.

Ihr hellrosa Kleid flatterte leicht im Wind.

Hinter ihr ging Thomas langsam.

— Keine Sorge, Madeleine. Ich bin direkt hinter dir.

Ihre Stimme war sanft.

Fast schon beruhigend.

Madeleine stieg über eine weitere zerbrochene Planke.

Sie sah nicht, dass Thomas sich umdrehte.

Er blickte hinter sie.

Person.

Kein Wanderer.

Kein Fahrzeug.

Nicht einmal ein Hirte am Flussufer.

Sie waren allein.

Thomas rückte näher.

Madeleine tastete weiterhin mit ihrem Stock den Boden ab.

— Sind Sie sicher, dass es notwendig war, hier durchzugehen?

— Es ist der kürzeste Weg.

— Dein Vater hasste diese Brücke.

Thomas erstarrte für einen Sekundenbruchteil.

— Mein Vater hasste viele Dinge.

Madeleine drehte den Kopf leicht.

— Nicht ohne Grund.

Sein Tonfall hatte sich gerade verändert.

Thomas hat es gehört.

Er blickte auf die fehlenden Bretter vor ihnen.

Dann der Abgrund an der Seite.

– Wie meinst du das?

Madeleine setzte ihren Spaziergang fort.

– Nichts.

— Du bist ja nicht umsonst so weit gekommen.

Sie schwieg.

Thomas beschleunigte.

Er war nun nur noch einen Schritt hinter ihr.

Madeleine spürte es.

— Thomas… warum bist du so nah dran?

Er schubste.

Seine beiden Hände schlugen auf ihren oberen Rücken.

Madeleine schwenkte nach rechts.

Sein Gehstock rutschte ihm aus der Hand.

Ihr Kleid flatterte im Wind.

Seine Arme griffen instinktiv nach dem Geländer.

Zu spät.

Sie verschwand über den Rand.

Thomas blieb regungslos.

Seine Atmung beschleunigte sich.

Er beugte sich vor.

Unten brach sich der reißende Strom an den Felsen.

Nicht schreien.

Keine Bewegung.

Keine Spur von Madeleine.

Thomas wartete.

Zehn Sekunden.

Zwanzig.

Dreißig.

Dann richtete er sich auf.

Langsam erschien ein Lächeln auf ihrem Gesicht.

— Nun wird es niemand mehr hören können.

Der Wind verwehte seine Worte.

Er starrte erneut ins Leere.

— Und was sie über jene Nacht wusste, wird mit ihr sterben.

Er wandte sich ab.

Dann hielt er an.

Ihre Augen verengten sich.

– Es sei denn…

Er blickte zur Brücke.

Madeleines Gehstock war nicht mehr da.

Thomas runzelte die Stirn.

Er war sich sicher, sie in ihrer Nähe stürzen gesehen zu haben.

Doch der Gehstock war verschwunden.

Er beugte sich näher.

Nichts.

Nur der Torrent.

– Unmöglich…

Schließlich holte er sein Handy heraus.

Kein Netzwerk.

Er steckte das Gerät wieder in seine Tasche.

Dann ging er schnell auf die andere Seite.

Eine Stunde später kehrte er zum Anwesen Renaud zurück.

Er hatte seine Geschichte bereits vorbereitet.

Madeleine war ausgerutscht.

Er hatte versucht, sie zurückzuhalten.

Das Holz war nachgegeben.

Sie war gestürzt.

Tragischer Unfall.

Mit seinen 64 Jahren, seiner Sehschwäche und seinem Gehstock würde das niemanden wirklich überraschen.

Das war zumindest Thomas’ Meinung.

Bis zu dem Moment, als er die Wohnzimmertür öffnete.

Auf dem Tisch lag ein Briefumschlag.

Sein Name stand darauf.

THOMAS.

Er spürte, wie sich sein Magen zusammenkrampfte.

Er zerriss das Papier.

Im Inneren befand sich nur ein einziger Satz:

Wenn ich nicht vor 18 Uhr zurück bin, wird die Wahrheit der Polizei gemeldet.

Thomas schaute auf die Uhr.

17:42 Uhr.

TEIL 2 – WAS MADELEINE ENTDECKT HATTE

Zwanzig Jahre zuvor war Thomas’ Vater, Étienne Renaud, bei einem Autounfall ums Leben gekommen.

Zumindest offiziell.

Sein Auto war in einer stürmischen Nacht von einer Bergstraße abgekommen.

Das Fahrzeug war am Grund einer Schlucht gefunden worden.

Étienne starb auf der Stelle.

Zu diesem Zeitpunkt war Thomas erst sechzehn Jahre alt.

Madeleine war Étiennes Schwester.

Sie hatte Thomas nach der Tragödie geholfen.

Sie hatte ihre Mutter unterstützt.

Er hat einen Teil seines Studiums selbst finanziert.

Und vor allem hatte sie nie aufgehört, Fragen zu stellen.

Warum hatte Étienne in jener Nacht diesen Weg genommen?

Eine Woche vor seinem Tod hatte er Madeleine angerufen.

— Ich habe etwas entdeckt.

– Was ?

— Nicht am Telefon.

— Ist das ernst gemeint?

Schweigen.

Dann :

— Wenn ich mich irre, werde ich mich schämen.

— Und wenn Sie sich nicht irren?

— Jemand aus unserem engsten Umfeld hat uns also jahrelang belogen.

Étienne war gestorben, bevor er es erklären konnte.

Der Fall war abgeschlossen.

Aber Madeleine hatte diesen Satz nie vergessen.

Zwanzig Jahre später entdeckte sie beim Ausräumen eines alten Nebengebäudes ihrer Familie eine hinter einer Trennwand versteckte Metallkiste.

Innen :

alte Rechnungen,

Aufzeichnungen,

eine Audiokassette

und ein Notizbuch, das Étienne gehört.

Aus dem Notizbuch ging hervor, dass das Familienunternehmen vor seinem Tod große Geldsummen verloren hatte.

Regelmäßig wurden Gelder an eine Briefkastenfirma überwiesen.

Der wahre Nutznießer wurde versteckt.

Doch Étienne hatte einen Namen ausgemacht.

Claire Renaud.

Thomas’ Mutter.

Madeleine hatte sich zunächst geweigert, es zu glauben.

Anschließend ließ sie die Dokumente analysieren.

Claire hatte über mehrere Jahre hinweg Gelder der Firma veruntreut.

Étienne hatte es entdeckt.

In der Nacht seines Todes hatte er geplant, die Beweismittel seinem Anwalt zu übergeben.

Doch das Schlimmste stand noch bevor.

Claires Stimme war auf der Kassette deutlich zu hören.

Dann das eines Teenagers.

Thomas.

Sechzehn Jahre alt.

— Mama, Papa weiß alles.

– Woher weißt du das?

— Ich habe sein Gespräch mitgehört.

— Wo sind die Papiere?

— In seinem Auto.

Dann ein Satz, gesprochen von Claire:

— Dann darf er seinen Anwalt auf keinen Fall erreichen.

Madeleine hatte die Aufnahme in diesem Moment gestoppt.

Mehrere Tage lang hatte sie versucht, sich selbst davon zu überzeugen, dass es eine andere Erklärung gab.

Dann bat sie Thomas, sich ihr anzuschließen.

Sie hatte ihm nichts Konkretes gesagt.

Nur :

— Ich möchte an den Ort zurückkehren, an dem dein Vater gestorben ist.

Thomas verstand.

Oder besser gesagt, er fürchtete, dass sie es verstanden hatte.

Also hatte er ihr die Brücke angeboten.

Ein Umweg.

Ein abgelegener Ort.

Ein Sturz, der leicht als Unfall abgetan werden könnte.

Was er nicht wusste, war, dass Madeleine es vorausgesehen hatte.

Sie wusste bereits seit zwei Wochen, dass jemand ihr Büro durchsucht hatte.

Sie hatte bemerkt, dass Thomas zu viele Fragen stellte.