J’ai posé les deux mains sur la table.

—Tu ne causes jamais de problèmes.

Nos regards se sont croisés.

Je lui ai tout raconté.

Pas tous en même temps.

J’ai essayé.

Mais il n’y a pas de façon délicate d’annoncer à sa mère que la femme qu’on a failli épouser projetait de la faire déclarer légalement incapable, de la mettre à la porte et de vendre le terrain où elle avait enterré son mari.

Maman écoutait sans l’interrompre.

Quand je suis arrivée au passage concernant les faux rapports médicaux, son expression a changé.

Quand j’ai mentionné le centre de soins, elle a regardé au bout du couloir où était accrochée la photo de mon père.

Quand je lui ai montré le projet Willowbrook Estates, il a touché le dessin du doigt.

—Ils ont enlevé l’érable.

C’est la première chose qu’il a remarquée.

Pas les maisons.

Pas l’argent.

L’arbre.

Mes parents s’étaient mariés à son ombre en 1974.

« Je suis désolé », ai-je dit.

Elle leva les yeux.

-Parce que?

—Pour l’avoir fait entrer dans nos vies.

—Vous ne saviez pas.

—J’aurais dû m’en douter.

—Tu l’aimais.

—Cela ne justifie pas d’avoir été aveugle.

« Non », dit maman. « Mais l’amour et la cécité sont voisins depuis longtemps. »

Je suis restée assise là, fixant la table.

Puis je me suis souvenu de l’enveloppe.

Il était encore dans la poche de ma veste de mariage.

Je suis montée à l’étage, je l’ai cherché, puis je suis retournée à la cuisine.

HAROLD WEISS, AVOCAT.

Maman a immédiatement reconnu le nom.

-Harold?

—Il a envoyé ça il y a deux semaines.

—Et vous ne l’avez pas ouvert ?

« J’étais occupée à organiser un mariage qui a duré sept minutes. » Cela provoqua un autre sourire fatigué.

J’ai ouvert l’enveloppe.

À l’intérieur se trouvaient des copies des registres fonciers mis à jour de Willowbrook, des documents de fiducie et une lettre manuscrite.

J’ai lu la première page deux fois.

Puis, un troisième.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda maman.

Je l’ai regardée.

—Savais-tu que papa imposait des restrictions à la ferme ?

Son expression resta impassible.

-Quelques.

—Apparemment, pas seulement certains.

L’accord initial avait été établi après le décès de mon père et a été mis à jour des années plus tard avec l’approbation de ma mère.

Willowbrook appartenait au Hartwell Family Land Trust.

Ma mère a géré la propriété jusqu’à son dernier souffle.

J’étais le fiduciaire successeur.

Toute vente définitive ou tout accord d’aménagement urbain portant sur plus d’une petite parcelle nécessitait un examen juridique indépendant et la signature des deux parties.

Une procuration, à elle seule, ne peut annuler les conditions de la fiducie.

Au bas de la lettre d’Harold, il y avait une phrase soulignée deux fois.

« Charles, j’ai récemment reçu des demandes de renseignements inhabituelles concernant Willowbrook. Veuillez me contacter avant de signer quoi que ce soit en lien avec la famille Vale ou toute entité de développement qui lui est associée. »

J’ai regardé la date.

Deux semaines avant le mariage.

Un frisson me parcourut le corps.

—Quelles sont vos questions ?

Maman a chuchoté :

-Je ne sais pas.

J’ai décroché le téléphone.

Harold a répondu à la deuxième sonnerie.

—Charles ?

-Ouais.

Une pause.

Puis il a dit :

—Je me demandais quand vous ouvririez ma lettre.

—J’ai besoin de te voir.

— Amenez Margaret.

-Quand?

PARTIE 3

— Aujourd’hui, répondit Harold.

Sa voix n’était pas inquiète.

Elle était prudente.

Et cela me dérangeait presque davantage.

Les gens comme Harold Weiss n’étaient jamais surpris. Ils avaient passé leur vie à lire les petites lignes que tout le monde ignorait. Ils savaient que les vrais problèmes n’arrivaient pas avec des cris.

Ils arrivaient avec des signatures.

Des sourires.

Des poignées de main.

Des phrases comme « Faites-moi confiance ».

Deux heures plus tard, ma mère et moi étions assis dans le vieux bureau d’Harold, au centre-ville.

Le même bureau où mon père avait signé ses premiers documents commerciaux trente ans plus tôt.

Les murs étaient couverts de livres reliés en cuir.

Des dossiers remplissaient les étagères.

Sur une petite table se trouvait une photo de mon père avec Harold, prise avant que je sois adulte.

Deux hommes qui avaient l’air de croire que l’honnêteté était encore une qualité rentable.

Harold entra avec une chemise bleue, ses lunettes au bout du nez et un dossier épais sous le bras.

Il regarda d’abord ma mère.

Pas moi.

— Margaret.

Maman se leva.

Ils se serrèrent dans leurs bras.

Puis Harold se tourna vers moi.

Son expression changea légèrement.

— Charles.

— Vous saviez ?

Il ne répondit pas immédiatement.

Mauvais signe.

— Je savais qu’il y avait des mouvements inhabituels autour de Willowbrook.

Je serrai la mâchoire.

— Depuis quand ?

Il posa le dossier sur la table.

— Trois mois.

Le silence tomba.

Trois mois.

Exactement la période où Stéphanie avait commencé à parler de mariage plus rapidement.

Exactement la période où sa famille avait commencé à poser des questions étranges.

Combien d’hectares appartenait encore à ma mère.

Si le terrain était hypothéqué.

Si ma mère avait un testament récent.

Si je comptais rester à Willowbrook après le mariage.

À l’époque, j’avais cru qu’ils essayaient simplement de comprendre notre vie.

Maintenant je comprenais.

Ils ne voulaient pas connaître notre vie.

Ils voulaient connaître notre valeur.

— Pourquoi ne m’avez-vous rien dit ? demandai-je.

Harold me regarda.

— Parce que je n’avais aucune preuve d’une tentative illégale.

— Mais vous aviez des soupçons.

— Oui.

Il ouvrit le dossier.

À l’intérieur se trouvaient des copies de courriels.

Des demandes d’informations.

Des conversations avec des sociétés immobilières.

Des noms.

Et un nom revenait encore et encore.

Vale Development Group.

Le groupe immobilier du père de Stéphanie.

Richard Vale.

Mon estomac se serra.

— Ils voulaient acheter la ferme.

Harold hocha la tête.

— Au départ.

Il fit glisser un document vers moi.

— Puis ils ont compris que Margaret refuserait.

Je regardai le papier.