« Je ne les ai pas piégés pour qu’ils se fassent tabasser, sergent. Je les ai piégés parce que des gens comme Vance ne s’arrêtent que lorsqu’ils trouvent quelque chose d’invincible », dis-je, la voix étranglée. « Ma sœur est morte en protégeant des gens qui ne pouvaient pas se défendre. Pendant dix-huit ans, j’ai vu ma mère se faire briser par un militaire, sous le regard indifférent des voisins. Je ne me suis pas engagé dans l’armée pour être une victime de plus. Je me suis engagé pour achever ce que Rachel a commencé. »

Thorne se leva, sa posture se transformant à nouveau. La peur avait disparu, remplacée par une détermination froide et inflexible que je reconnus immédiatement. C’était le même regard que ma sœur avait dans les yeux la dernière fois que je l’avais vue.

« Ils ont touché à un membre de la lignée de Blackwood », dit Thorne, sa voix prenant un ton qui me glaça le sang. « Ils se prennent pour des gamins de lycée dans une caserne. Ils ignorent qu’ils viennent de s’en prendre à un membre de la royauté. »

Il se dirigea vers la porte du bureau de la cage, se retournant pour me regarder par-dessus son épaule. « Gardez cet enregistreur dans votre poche, soldat Miller. Remettez votre manche en place du mieux que vous pouvez. On y retourne. »

Lorsque nous sommes retournés dans le hall principal du dépôt, Vance, Grier et Miller se tenaient en cercle, le visage pâle et l’air sur la défensive. Vance, le menton relevé, s’efforçait de garder l’air du fils d’officier qu’il était, mais son regard fuyait les portes de sortie. Il savait que quelque chose avait mal tourné dans ce bureau, mais il ignorait encore l’ampleur du désastre.

« Sergent-chef Thorne », dit Vance en s’avançant, sa voix prenant un ton militaire formel. « Avec tout le respect que je vous dois, cette soldate pose problème depuis le premier jour. Si elle porte des accusations contre nous, j’ai trois témoins qui peuvent affirmer qu’elle a provoqué l’altercation après avoir été réprimandée pour une infraction au règlement vestimentaire. »

Thorne ne lui répondit pas. Il se dirigea lentement vers la caisse à outils, prit une lourde clé dynamométrique en acier et la laissa tomber sur l’établi métallique avec un CLANG assourdissant qui les fit tous les trois sursauter.

« Caporal Vance, » dit Thorne d’une voix douce, debout derrière le banc, les mains à plat sur le bois. « Savez-vous ce qui arrive à un sous-officier qui agresse un stagiaire derrière un hangar de maintenance ? »

« Monsieur, il s’agissait d’une mesure corrective… »

« C’est une cour martiale, Vance », l’interrompit Thorne, sa voix se muant en un ronronnement menaçant et rythmé. « C’est une radiation pour indignité. C’est cinq à dix ans de prison à Fort Leavenworth. Et ton père ? Le colonel avec son bureau rutilant dans l’aile E ? Il ne pourra rien y faire. Parce que quand le dossier arrivera sur le bureau du commandant de garnison, il ne dira pas que tu as tabassé une simple recrue. Il dira que tu as agressé le seul membre de la famille proche d’un opérateur de niveau 1 sous la protection du Pacte de Blackwood. »

La bouche de Vance s’entrouvrit, mais aucun son n’en sortit. Il regarda Grier, dont le large visage s’était complètement figé sous l’effet d’une panique sourde et progressive.

« Tu te crois fort parce que tu arrives à coincer une fille à trois contre une dans le noir ? » Thorne contourna le banc, son visage à quelques centimètres de celui de Vance. « T’es un lâche, Vance. Un voleur, une brute, une honte pour cet uniforme. Et ce soir, ton petit empire s’écroule. »

Thorne se tourna vers moi. « Soldat Miller, montrez-leur ce que vous avez dans votre poche. »

J’ai sorti l’enregistreur numérique et l’ai brandi sous la lumière crue des halogènes. Le petit voyant rouge restait allumé, captant chaque respiration, chaque mot, chaque aveu de leur culpabilité.

Vance regarda l’enregistreur, puis mon bras, où le tissu déchiré pendait encore, laissant apparaître l’encre bleu-noir du trident brisé. La réalisation le frappa comme un coup de poing : il comprit qu’il n’avait pas piégé une victime derrière la caserne. Il était tombé droit dans un piège tendu par quelqu’un qui avait été élevé par un fantôme.

« Alors, » dit Thorne, un sourire froid et terrible se dessinant sur son visage. « Voilà comment ça va se passer. »

Chapitre 3

Le bourdonnement du réseau électrique du dépôt de maintenance me donnait l’impression d’un courant de basse tension qui me pressait l’arrière du crâne. Sous l’éclat cru et implacable des projecteurs halogènes, le monde n’était qu’un tableau de contrastes saisissants : la graisse noire, les jointures blanchies et le vert pâle et maladif de la peinture militaire réglementaire. L’air était imprégné d’odeurs de fer froid, de solvants chimiques et de cette âcre odeur invisible, celle de trois hommes réalisant que le sol qu’ils croyaient être du béton solide venait de se transformer en un marécage sans fond.

Le caporal Vance ne s’est pas effondré immédiatement. Les brutes issues de familles influentes y parviennent rarement. Son père était colonel, en poste dans l’aile E du Pentagone, un homme dont la signature pouvait mobiliser des bataillons entiers ou effacer des erreurs administratives d’un simple trait de stylo Montblanc. Ce genre de protection institutionnelle marque un fils ; elle lui confère une certaine assurance, une arrogance désinvolte qui le pousse à croire que chaque règle du Code uniforme de justice militaire comporte une faille non écrite pour les personnes influentes.