Kapitel 1 — Die Braut, die niemals hier sein sollte
Das Plaza Hotel erstrahlte an diesem Abend in tausend Lichtern.
Die Kristallleuchter tauchten den großen Festsaal in ein goldenes Leuchten. Journalisten warteten vor dem Eingang, während die mächtigsten und reichsten Menschen New Yorks hinter eleganten Lächeln und Champagnergläsern ihre Geschäfte besprachen.
Alle waren gekommen, um die Hochzeit von Penelope Harrington zu sehen.
Die perfekte Tochter.
Die perfekte Erbin.
Die Frau, die jede einflussreiche Familie gerne in ihrem Kreis gehabt hätte.
Doch niemand wusste, dass die wahre Braut in der Hochzeitssuite 1808 nicht Penelope war.
Sondern Amelia Hastings.
Amelia betrachtete ihr Spiegelbild.
Das weiße Kleid war wunderschön.
Zu wunderschön.
Es fühlte sich an, als würde es jemand anderem gehören.
Und genau so war es.
— Du weißt, was du tun musst, oder? hatte Penelope einige Stunden zuvor mit einem kalten Lächeln gefragt.
Amelia hatte nicht geantwortet.
Sie wusste es.
Sie musste dieses Kleid tragen, die Treppe hinuntergehen, vor den Gästen lächeln und alle glauben lassen, dass sie Penelope war.
Wieder einmal musste sie die Fehler ihrer Familie ausgleichen.
Seit ihrer Kindheit hatte Amelia eine Sache gelernt:
In der Familie Harrington war sie niemals die wichtigste Tochter gewesen.
Sie war das vergessene Kind.
Die Tochter aus der ersten Ehe ihres Vaters.
Diejenige, an die man sich nur erinnerte, wenn jemand die Fassade retten musste.
Doch diesmal würde alles anders werden.
Nach der Zeremonie würde sie verschwinden.
Sie hatte einen kleinen Koffer vorbereitet.
Ein wenig Geld versteckt.
Einen gefälschten Pass.
Ein neues Leben.
Niemand würde erfahren, wohin sie gegangen war.
Nicht einmal Sebastian Croft.
Allein der Gedanke an diesen Mann ließ ihr einen Schauer über den Rücken laufen.
Ihr Verlobter.
Der Mann, den ihre Familie für sie ausgesucht hatte.
Ein Mann, der in der Öffentlichkeit respektiert wurde…
aber hinter verschlossenen Türen ein Monster war.
Amelia senkte den Blick auf ihren Bauch.
Zehn Wochen.
Ihr Baby war zehn Wochen alt.
Sebastian durfte niemals die Wahrheit erfahren.
Niemals.
Sie legte vorsichtig eine zitternde Hand auf ihren Bauch.
— Ich werde dich beschützen… flüsterte sie.
Doch sie ahnte nicht, dass ihr Fluchtplan ihr Leben in eine völlig andere Richtung führen würde.
Kapitel 2 — Der verhängnisvolle Fehler
Die Nacht hatte gerade erst begonnen, als vier Männer den privaten Flur des Plaza Hotels betraten.
Sie waren keine Gäste.
Sie waren keine Angestellten.
Sie waren aus einem einzigen Grund gekommen.
Um Penelope Harrington zu entführen.
Die Familie Harrington hatte viele Feinde.
Sehr viele.
Und manche von ihnen waren bereit, alles zu tun, um einen Vorteil zu gewinnen.
Amelia hörte plötzlich, wie sich die Tür gewaltsam öffnete.
Sie drehte sich um.
Vier bewaffnete Männer standen vor ihr.
Ihr Herz setzte einen Schlag aus.
— Penelope Harrington? fragte einer von ihnen.
Amelia öffnete den Mund.
Sie hätte antworten können.
Sie hätte erklären können.
Doch die Angst lähmte ihren Körper.
Und die Männer sahen das weiße Kleid.
Den Schleier.
Den Schmuck.
Für sie bedeutete das nur eines.
— Das ist sie.
Wenige Sekunden später legte sich eine Hand über ihren Mund.
Eine schwarze Kapuze wurde über ihren Kopf gezogen.
Sie schrie.
Niemand kam.
Das Plaza Hotel war voller reicher und mächtiger Menschen.
Doch niemand bemerkte, wie Amelia verschwand.
Kapitel 3 — Der König im Schatten
Adrian Rossi hasste Fehler.
In seiner Welt konnte ein Fehler ein Vermögen kosten.
Manchmal sogar ein Leben.
Mit fünfunddreißig Jahren führte er eines der mächtigsten kriminellen Netzwerke Europas und Amerikas.
Die Menschen sprachen seinen Namen mit Angst aus.
Man sagte, er hätte keine Schwächen.
Keine Gefühle.
Kein Mitgefühl.
Als Amelia in ein verlassenes Lagerhaus am Stadtrand gebracht wurde, erwartete Adrian Rossi Penelope Harrington.
Er wollte einen Austausch.
Geld.
Informationen.
Macht.
Doch als seine Männer die Kapuze entfernten, veränderte sich sein Blick.
Es war nicht Penelope.
Diese Frau war jünger.
Ihr Gesicht war blass.
Ihre Augen voller Angst.
— Wer sind Sie? fragte Adrian mit kalter Stimme.
Amelia zitterte.
— Ich… ich bin nicht die Frau, die Sie suchen.
Stille breitete sich aus.
Adrian sah seine Männer an.
— Erklärt mir das.
Niemand antwortete.
Denn alle hatten verstanden.
Sie hatten die falsche Frau entführt.
Adrian trat näher.
— Ihr Name?
— Amelia Hastings.
Er runzelte die Stirn.
Der Name bedeutete ihm nichts.
Sie war keine Erbin.
Sie war keine wertvolle Geisel.
Sie war nutzlos.
Er hätte sie einfach gehen lassen können.
Das wäre die vernünftige Entscheidung gewesen.
Doch als Amelia versuchte aufzustehen, versagten ihre Beine.
Sie fiel.
Die Naht ihres Kleides riss.
Und Adrian sah es.
Die Narben.
Auf ihrem Rücken.
Einige alt.
Einige frisch.
Spuren von Gewalt.
Spuren, die kein Mensch tragen sollte.
Zum ersten Mal seit langer Zeit sagte Adrian Rossi nichts.
Dann schützte Amelia instinktiv ihren Bauch.
— Bitte…
Ihre Stimme brach.
— Tun Sie meinem Baby nichts.
Adrians Blick fiel auf ihre Hand.
Dann wieder auf ihr Gesicht.
Etwas veränderte sich in diesem Moment.
Diese Frau war keine Feindin.
Sie war ein Opfer.
Er zog seinen Mantel aus und legte ihn um ihre Schultern.
Seine Männer beobachteten die Szene überrascht.
Adrian Rossi beschützte niemanden.
Niemals.
— Ruft einen Arzt.
Dann fügte er hinzu:
— Und findet alles heraus, was es über Sebastian Croft gibt.
