Un cliché fit taire la salle de bal. Des lustres de cristal baignaient le grand hall d’une lumière dorée. Le dernier gala de la Fondation Whitmore se déroulait sur le thème de la guerre dans le Gange. La riche famille de la ville quittait les lieux, une coupe de champagne à la main. En fond sonore, un quatuor à cordes jouait doucement. Soudain… un cri déchirant, couvert par la musique. – Au secours ! Les invités se tournèrent vers le centre de la salle. Assise sur le sol de marbre poli, une fillette blonde, pas plus âgée que neuf ans, serrait fort un petit sac à main en cuir marron.
À l’intérieur, Victoria Langford, une femme du monde vêtue d’une élégante robe noire, tira de toutes ses forces sur le sac. « Rends-moi mon sac, voleuse ! » cria la fillette encore plus fort. – NON ! – Au secours ! Autour d’elle, un murmure parcourut les invités. D’autres, instinctivement, consultèrent leur téléphone portable. La salle se remplit de chuchotements. Les gardes de sécurité s’approchèrent rapidement. Victoria arracha finalement le sac des mains de la fillette et le brandit fièrement. – Je savais que tu volais. La fillette leva les yeux à travers ses larmes. Sa voix tremblait. — Ce n’est pas à vous. — Il appartient à ma mère disparue. Victoria éclata de rire. — C’était pour une histoire absurde. Il se tourna vers les gardes. — Jetez-la dehors. Les gardes hésitèrent. La jeune fille glissa lentement la main dans la poche de son vieux pull. — Je peux le prouver. Les doigts tremblants, elle en sortit une minuscule photo décolorée. Elle la brandit assez haut pour que tout le monde puisse la voir. — Alors que c’est vraiment votre sac… Sa voix se brisa. — Pourquoi y a-t-il une photo de moi à l’intérieur ? Silence. Les mots résonnèrent dans la pièce. Le sourire confiant de Victoria se figea. Les invités les plus proches échangèrent des regards perplexes. Un vieil homme s’avança. — Ouvrez votre sac. Victoria hésita.
— Ce n’est pas nécessaire. — Ce n’est pas vrai, répliqua un autre invité. Un agent de sécurité ramassa le sac avec précaution. Lentement, il l’ouvrit. À l’intérieur se trouvaient un rouge à lèvres… Un portefeuille… Et une petite poche zippée. L’agent l’ouvrit. Ses yeux s’écarquillèrent. Sans un mot, il sortit une photo usée. Un silence religieux s’installa. C’était la même photo, celle que tenait la jeune fille. La même petite fille blonde. La même robe bleue. Seule l’une des photos avait été soigneusement déchirée en deux des années auparavant. Une fois assemblées, elles formèrent une image complète. Un murmure d’étonnement parcourut la salle de bal. Victoria pâlit. — Je… J’ai du mal à parler.
— On me l’a donnée. Le vieil homme la regarda droit dans les yeux. — Oh ? Elle resta silencieuse. La jeune fille essuya ses larmes. — Ma mère portait ce sac tous les jours. — Elle a disparu il y a deux ans. — C’est la dernière photo que nous avons prise ensemble. À ce moment, un homme plus grand, vêtu d’un costume bleu foncé, apparut. Il semblait bien à sa place sur la moitié des photos. Il regarda Victoria. Son expression se durcit. — Je suis l’inspecteur Harrison. — Je suis à la recherche de cette personne recherchée. Elle déposa soigneusement le sac dans un sac à scellés. — Vous venez de répondre à la question que nous nous posons depuis deux ans. Victoria, surprise, recula d’un pas. Le détective fit signe aux agents qui attendaient à l’entrée de la salle. — Vous avez eu l’occasion d’expliquer comment elle est entrée en possession de ce sac. La jeune fille regarda avec un espoir tremblant la vérité enfin éclater. Car parfois… Le petit objet décoratif n’est pas une photo. C’est la clé qui révèle enfin une vérité longtemps cachée. Victoria savait-elle que les agents étaient là ? La jeune fille découvrira-t-elle enfin ce qui est arrivé à sa mère ? Commentez avec « SUIVANT » si vous souhaitez la partie 2.
***PARTIE 2*** Les agents s’approchèrent de Victoria, mais elle leva la main, tremblante. « Attendez », murmura-t-il. — Je peux vous l’expliquer. Le détective Harrison a un doigt. — Gardez-le pour le commissariat. « Vous ne comprenez pas », insista Victoria en haussant le ton. — Je ne l’ai pas pris. Quelqu’un me l’a donné. Une personne importante. Le silence retomba dans la salle de bal. La jeune fille s’avança. — Oh mon Dieu ? — Qui vous l’a donné ? Le regard de Victoria parcourut rapidement la pièce. Elle serra les lèvres. Puis le vieil homme qui avait exigé l’ouverture du sac reprit la parole. — Dites-leur le nom, Victoria. Son visage se crispa. — Vous ne savez pas ce que vous demandez. — Je le crois, répondit-il calmement. La voix de Victoria était détendue, presque comme dans un murmure. — Il s’appelait Richard Langford. La jeune fille se figea. — C’est le nom de mon père, dit-il. — C’était mon mari. Ces mots résonnèrent comme un coup de tonnerre dans la pièce. Les invités échangèrent des regards stupéfaits. L’inspecteur Harrison pense qu’il est en colère contre Victoria et qu’il se défoule sur elle. Les mains tremblantes de la jeune fille retombèrent le long de son corps. — Mon père… — …était-il marié à vous ? Victoria ouvrit les yeux. Pour la première fois, ils ne reflétaient pas l’arrogance, mais… la peur. — Il y a quelque chose que vous devriez savoir à propos de votre père, dit-il à voix basse. — Quelque chose en rapport avec la nuit où votre mère a disparu. L’inspecteur Harrison est là pour vous. — Je vous prie d’interrompre cette conversation jusqu’à l’arrivée d’un avocat.
