Mara schlüpfte unbemerkt aus dem Wohnzimmer.

Sie hatte zwei Möglichkeiten.

Sie hätte ihren Koffer packen, ihren Spind leeren, mit dem Lastenaufzug hinausfahren, in die Linie 4 zurück in die Bronx steigen und in der Menge untertauchen können. Dante Marcel war ein gefürchteter Mafia-Boss, verantwortlich für unzählige Massaker auf drei Kontinenten. Warum sollte eine 34-jährige, unterbezahlte Putzfrau ihr Leben riskieren, um ein Monster zu retten?

Sie erreichte den Versorgungskorridor und blieb in der Nähe des Ganzkörperspiegels hinter der Feuerschutztür stehen.

Sie starrte ihr Spiegelbild an. Die schlichte Uniform. Der strenge Dutt. Die Haltung einer Frau, die fünf Jahre lang vor den Geistern der Fehler ihres Vaters geflohen war, von Krümeln gelebt und sich als Fremde ausgegeben hatte, um am Leben zu bleiben.

Sollte Dante am Samstag sterben, würden Julian Vale und Victor Vance innerhalb von zwölf Stunden das Penthouse-Personal beseitigen, um alle Zeugen auszuschalten. In der Unterwelt erhielten Putzfrauen, die zu viel wussten, keine Abfindung; stattdessen bekamen sie zwanzig Liter Branntkalk in den Kiefernwäldern von New Jersey.

Am Samstagabend traf ein eiskalter Herbstregen die Glastürme Manhattans.

Marcels Penthouse hatte sich in eine berauschende Oase dekadenten Luxus und verborgenen Schreckens verwandelt. Mehr als zweihundert der einflussreichsten Persönlichkeiten der amerikanischen Ostküste füllten den Ballsaal: korrupte Richter in Samt-Smokings, russische Oligarchen, die mit Platin behängt waren, Senatoren, Wall-Street-Finanziers und ungerührte Caporegimes, die unter ihren dreitausend Dollar teuren italienischen Jacken maßgefertigte Schulterholster trugen.

Kristallflöten, gefüllt mit edlem Dom Pérignon, klangen leise aneinander. Ein Streichquartett spielte in der Nähe der großen Treppe eine bezaubernde Bearbeitung von Vivaldi.

Mara stand im Vorbereitungsbereich hinter der Bar, in ihrer makellosen schwarzen Kellnerinnenuniform mit weißen Manschetten. Sie hatte die letzten achtundvierzig Stunden damit verbracht, jede einzelne Bestellung zu beobachten.

Um 21:40 Uhr betrat Dante Marcel die Bühne.

Die Raumtemperatur schien um fünf Grad zu sinken, sobald er aus dem privaten Expressaufzug trat.

Dante war achtunddreißig Jahre alt, 1,90 Meter groß, mit breiten Schultern, schwarzem Haar, das an den Schläfen silbern schimmerte, und Augen in der Farbe von Wintergranit. Eine unregelmäßige, verblasste Narbe, mit einem Messer zugefügt, zierte seinen rechten Kiefer – ein Überbleibsel der Bandenkriege in Chicago ein Jahrzehnt zuvor. Er trug einen maßgeschneiderten schwarzen Smoking, der seine imposante Statur betonte. Als er vorbeiging, teilte sich die Gesellschaft der High Society wie von selbst. Niemand wagte zu applaudieren. Alle senkten die Köpfe, ergriffen von stillem, ehrfürchtigem Schrecken.

Sienna glitt neben ihn, strahlend in ihrem silbernen Hochzeitskleid, und schob ihre manikürte Hand in seine Armbeuge.

„Du bist atemberaubend, Dante“, schnurrte Sienna laut genug, dass es die Gesellschaftsdamen um sie herum hören konnten.

Dantes Blick wurde nicht weicher. Er starrte sie mit der kalten Distanz eines Mannes an, der ein wertvolles Gemälde begutachtet, das er gleich versteigern wird. „Du bist pünktlich, Sienna. Eine seltene Tugend in deiner Familie.“

Julian Vale stand drei Meter entfernt und hob sein Glas mit einem gequälten, nervösen Lächeln. Seine linke Hand steckte tief in seiner Tasche und umklammerte einen kleinen Metallgegenstand.

Mara warf einen Blick auf die Standuhr in der Ecke. 21:52 Uhr.

Die mit Blumen gefüllte Urne stand etwa zehn Meter entfernt auf dem Konsolentisch und erstrahlte unter dem imposanten Kristalllüster.

Mara warf einen Blick durch den Raum. Carver stand in der Nähe des Notausgangs, schwitzte heftig unter seinem steifen Kragen und blickte unentwegt zwischen Julian und den schweren Doppeltüren hin und her.

Um 21:55 Uhr hob Julian sein Kristallglas und klopfte mit einem silbernen Buttermesser dagegen.

Das Streichquartett verstummte. Die zweihundert Gäste wandten sich Dante und Sienna zu, die direkt unter dem glitzernden, fünf Tonnen schweren Kronleuchter standen.

„Freunde, Familie und liebe Kollegen“, begann Julian, seine Stimme hallte in dem stillen Raum wider. „Heute Abend feiern wir nicht einfach nur eine Verlobung. Wir feiern ein unzerbrechliches Bündnis zweier Imperien. Auf meinen zukünftigen Schwager, Dante Marcel – einen Mann, der sich nimmt, was er begehrt, und das Seine mit Feuer und Blut verteidigt!“

Die Gäste erhoben ihre Gläser.

„Für Dante!“, skandierte die Menge im Chor.

Julians Hand verkrampfte sich in seiner Tasche. Er begann, rückwärts in Richtung der Doppeltüren der Küche zu gehen, den Blick fest auf die schwarze Keramikurne gerichtet.

Mara wusste, was geschehen würde. Sobald Dante seine Flöte zum Trinken hob, würde Julian die Fernbedienung betätigen. Die Explosion würde die Stütze abreißen, der Kronleuchter würde Dante und seine Leutnants unter sich begraben, und Carver würde die Notausgänge verriegeln, damit Vances Team die Diensttreppe stürmen konnte.

Mara zögerte nicht.

Sie kam hinter der Bar hervor, einen schweren silbernen Eiskübel mit 25 Kilo Crushed Ice und Magnumflaschen in der Hand. Mit schnellen, selbstsicheren Schritten überquerte sie den polierten Parkettboden.

“Mara! Was machst du da? Räum den Boden frei!”, zischte Carver aus dem Schatten der Säule und stürzte sich nach vorn, um ihren Arm zu packen.