Als Victoria den Jungen entdeckte, erhellten die Kronleuchter noch immer das Innere des Empfangsraums.

Sie stand in der Nähe der großen Glastüren, umgeben von Gästen in Smokings und Abendkleidern, als eine Bewegung draußen ihre Aufmerksamkeit erregte.

Ein Kind.

Sieben oder acht Jahre, vielleicht auch länger.

Er kniete auf dem dunklen, feuchten Pflaster.

Seine khakifarbene Jacke war viel zu groß für ihn.

Ihr schwarzes Haar lag in kleinen, unordentlichen Strähnen.

Sein Gesicht war mit Spuren von Staub und Tränen bedeckt.

Victoria verließ sofort den Raum.

Ihr langes goldenes Kleid schimmerte, als sie die Stufen hinunterging.

– Warten.

Der Junge blickte auf.

Er wirkte verängstigt.

Victoria bremste ab.

— Ich werde dir nicht wehtun.

Sie kniete trotz ihres Kleides nieder.

— Ist alles in Ordnung?

Der Junge antwortete nicht.

Neben seiner Hand lag ein ausgedrucktes Foto.

Victoria senkte den Blick.

Etwas auf dem Bild erregte sofort seine Aufmerksamkeit.

Sie hob es vorsichtig auf.

— Und das?

Der Junge betrachtete das Foto.

Ihre Lippen zitterten.

— Schau dir dieses Foto an.

Victoria führte es näher an ihr Gesicht.

Eine junge schwarze Frau.

Die Haare sind zu einem hohen Dutt zurückgebunden.

Schultern von weißem Stoff umhüllt.

In ihren Armen ein neugeborenes Baby, eingewickelt in eine weiße Decke.

Sonst nichts.

Kein Name.

Kein Datum.

Keine Registrierung erforderlich.

Doch Victoria erstarrte plötzlich.

Ihre Augen weiteten sich.

Ein Riss entstand.

Und dann noch einer.

Der Junge blickte sie verständnislos an.

Victoria hielt das Foto hoch.

— Wo hast du das gefunden?

Seine Stimme zitterte.

— Sag mir… woher kommt sie?

Der Junge zögerte.

Dann antwortete er:

— Ich weiß nicht, wer die Dame ist.

Victoria erstarrte.

— Aber du weißt etwas.

Er nickte langsam.

— Ein Mann bat mich, Ihnen das Foto zu zeigen.

Victoria hörte auf zu atmen.

— Welcher Mann?

Der Junge blickte über sie hinweg zu den offenen Empfangstüren.

— Er erzählte mir, dass er sie nach dem Treffen gesehen hatte…

Er schluckte.

— …dann wüsstest du, wo du nach dem zweiten suchen müsstest.

Victorias Gesichtsausdruck verfinsterte sich.

Es gab also noch ein weiteres Foto.

TEIL 2 – DAS ZWEITE FOTO

Victoria zwang sich zur Ruhe.

— Erinnerst du dich an diesen Mann?

– Ein wenig.

— Sein Alter?

Der Junge zuckte mit den Achseln.

— Älter als du.

Sie ignorierte den Vergleich.

— Ihre Haare?

– Grau.

— Sein Name?

— Er hat es mir nicht gesagt.

— Was genau hat er Sie gefragt?

Der Junge betrachtete das erste Foto.

— Um zu den Türen zu kommen.

— Und was dann?

— Damit du es in meiner Nähe ablegst.

Victoria runzelte die Stirn.

– Wofür ?

— Damit du es finden kannst.

Jemand wusste also, dass sie bei diesem Empfang war.

Jemand hatte seinen Tod in der Nähe des Eingangs vorausgesehen.

Sie betrachtete das Bild erneut.

Die Frau auf dem Foto erinnerte ihn an etwas.

Kein bestimmtes Gesicht.

Eine Körperhaltung.

Die Art, wie sie das Baby hielt.

Dann bemerkte Victoria ein winziges Detail.

Am Handgelenk der jungen Frau:

ein silbernes Armband.

Drei kleine, ineinander verschlungene Ringe.

Victoria legte instinktiv die Hand an ihr eigenes Handgelenk.

Leer.

Sie hatte einst ein fast identisches Armband besessen.

Das bewies aber gar nichts.

“Was ist das?”, fragte der Junge.

— Nichts, dessen ich mir sicher bin.

Sie stand auf.

— Können Sie mir zeigen, wo dieser Mann mit Ihnen gesprochen hat?

Er führte sie zu einem kleinen Seitengang des Grundstücks.

Person.

Nur ein Metallbehälter, eine alte Bank und eine an der Wand befestigte Kamera.

Unter der Bank fand der Junge einen Briefumschlag.

— Sie war vorher nicht hier.

Victoria hat es geöffnet.

Innen :

ein kleiner Schlüssel.

Und ein Satz.

„Auf dem zweiten Foto sieht man, wo Victoria das Armband abgelegt hat.“

Sie wurde blass.

Der Junge fragte:

— Wissen Sie, wo es ist?

Victoria antwortete nach einigen Sekunden:

– Vielleicht.

Fünfzehn Jahre zuvor hatte sie in diesem Anwesen anlässlich eines privaten Empfangs übernachtet.

Am nächsten Tag war ihr Armband verschwunden.

Sie hatte immer gedacht, sie hätte es im alten Musikzimmer verloren.

Der Raum war nun geschlossen.

Victoria betrachtete den Schlüssel.

Eingravierte Nummer:

14.

Das Musikzimmer trug genau diese Nummer.

TEIL 3 — ZIMMER 14

Victoria nahm den Jungen nicht sofort mit ins Haus.

Sie bat einen Angestellten, in der Lobby in seiner Nähe zu bleiben, sodass er ihn sehen konnte.

Dann ging sie allein in Richtung des alten Korridors.

Zimmer 14.

Der Schlüssel funktionierte.

Der Raum roch nach Holz und Staub.

Ein geschlossenes Klavier.

Schwere Vorhänge.

Mit Laken abgedeckte Möbel.

Victoria schaltete das Licht an.

Warum schickt mich jemand hierher?

Keine Antwort.

Sie untersuchte das Klavier.

Nichts.

Dann bemerkte sie eine kleine Schachtel hinter einem Stapel Notenblätter.

Innen :

ein Armband.

Geld.

Drei Ringe.

Victoria setzte sich abrupt hin.

Sein.

Sie erkannte es an einem kleinen Kratzer am Verschluss.

Daneben hing aber tatsächlich ein zweites Foto.

Sie hat es genommen.

Selbst als junge Frau.

Sogar ein Neugeborenes.

Doch diesmal tauchte noch jemand im Hintergrund auf.

Ein Mann.

Sein Gesicht war absichtlich herausgeschnitten worden.

Victoria drehte das Bild um.

Keine Nachricht.

Nur ein Symbol in Bleistift:

M-24.

Der Junge erschien mit dem Angestellten an der Tür.

— Hast du es gefunden?

Victoria drehte sich um.

— Ich habe Sie gebeten zu warten.

— Die Dame begleitete mich.

Der Angestellte nickte.

— Er sagte, er habe Ihnen etwas Wichtiges zu zeigen.

Der Junge durchwühlte seine große Jacke.

Er holte ein kleines Stück Papier hervor.

— Das hat mir der Mann auch gegeben.

Victoria las es.

„Wenn Victoria M-24 findet, frag sie, warum sie den Spind nie geöffnet hat.“

Sie spürte einen Schauer.

Schließfach M-24.

Sie kannte diesen Code.

Es gehörte zur ehemaligen Umkleidekabine des Rezeptionspersonals.

“Weißt du, wo es ist?”, fragte der Junge.

Victoria betrachtete das Armband.

Dann die beiden Fotos.

– Ja.

Und sie begann zu begreifen, dass jemand absichtlich eine ganz bestimmte Nacht aus ihrer Vergangenheit nacherlebte.

Aber sie wusste immer noch nicht, warum.

TEIL 4 — DER M-24-SCHRANK

Die alte Umkleidekabine befand sich hinter den Küchen.

Die meisten Spinde waren entfernt worden.

Die M-24 existierte noch.