Marcus Hale tira sur les deux revers de mon uniforme de parade.
« Des vols de surveillance », a-t-il dit. « Vous pourriez observer de vrais pilotes à l’œuvre. »
J’ai écarté ses mains, saisi son poignet et me suis tournée à côté de lui. Son élan l’a fait basculer sur la table à manger. Des verres ont tinté tandis que je lui maintenais le bras dans le dos.
«Les caméras se souviennent de tout.»
Arthur Sterling, mon beau-père, s’est levé.
« Laissez-le partir ! C’est lui qui finance le programme ! »
Une canne a heurté le sol au bout de la table.
«Alors il devrait lui répondre.»
Harrison Cole se leva lentement. Des insignes de pilote anciens étaient dissimulés sous sa veste.
Il m’a regardé droit dans les yeux.
« Qu’a finalement enregistré votre caméra ? »
Marcus cessa de résister.
Des agents de sécurité sont sortis de la pièce voisine. Je leur ai remis l’homme et me suis éloignée de la table. Mon mari, Daniel, est venu vers moi tandis qu’un agent demandait ce qui s’était passé.
Marcus a prétendu que je l’avais agressé.
Daniel désigna la caméra dans la salle à manger.
« Il l’a attrapée. Continuez l’enregistrement. »
Harrison attendit que la sécurité ait escorté Marcus loin des invités. Puis il déposa une valise rembourrée sur la table.
À l’intérieur se trouvait un module de mémoire.
J’ai reconnu la maison.
Il appartenait à l’avion de reconnaissance que j’ai piloté lors de ma dernière mission.
Le vol s’est terminé en raison d’une panne de courant inexpliquée. Mes écrans sont devenus noirs et la plupart des photos que j’avais prises étaient illisibles. Nous sommes rentrés sains et saufs, mais l’enquête a conclu à une erreur système.
Je me suis souvenue d’une dernière image.
Un avion non immatriculé atterrit sur une propriété privée dans le désert.
L’installation était gérée par la société de Marcus. Ses archives publiques décrivaient des recherches civiles en navigation. Cependant, l’avion sur ma photo utilisait des feux d’atterrissage militaires et ne portait aucune immatriculation visible.
Lorsque j’ai évoqué ce cadre lors de mon débriefing, les enquêteurs m’ont demandé si je pouvais prouver ce que j’avais vu.
Je n’ai pas pu.
Plus tard, un technicien m’a informé que le module de mémoire isolé aurait pu le contenir.
Puis le technicien a disparu.
Harrison possédait désormais le module.
« Où as-tu trouvé ça ? » ai-je demandé.
« De la part d’une personne en qui le technicien avait confiance. »
« Est-il encore en vie ? »
“Je ne sais pas.”
Arthur s’est dirigé vers la table.
« Harrison, vous avez dit que vous vouliez parler d’investissements. »
« Je voulais que Marcus soit là. Vous m’avez facilité la tâche. »
L’argent expliquait l’enthousiasme d’Arthur. Marcus finançait sa nouvelle compagnie aérienne, et Arthur m’avait invité pour l’impressionner grâce à mes relations dans le milieu militaire.
Personne ne s’attendait à ce que la conversation porte sur mon dernier vol.
Sauf Harrison.
Au lieu de connecter le module à un ordinateur classique, il m’a montré une photo de l’image restaurée. L’original avait déjà été mis en sécurité pour être examiné par des enquêteurs agréés.
L’avion était stationné sous des projecteurs devant un hangar en plein désert.
J’ai immédiatement reconnu sa forme.
Harrison désigna ensuite la trappe de maintenance ouverte derrière le cockpit.
Une marque était visible à l’intérieur.
« Cet identifiant correspond à un avion qui a été déclaré détruit il y a dix ans », a-t-il déclaré.
J’ai regardé de plus près.
Le marquage était plus net que tout ce que j’avais vu sur l’écran du cockpit. La caméra l’avait capturé juste avant la coupure de courant.
« Comment a-t-il été détruit ? »
« D’après le rapport officiel, l’accident s’est produit lors d’un vol d’essai. Aucune partie de la cellule n’est plus utilisable. »
Les ailes de Harrison faisaient partie du premier prototype du programme. Son fils travaillait sur l’appareil avant sa disparition.
Il avait passé des années à chercher des réponses après la publication du rapport d’accident.
L’analyse de la trame récupérée suggérait que quelqu’un avait conservé plus de choses que ce qui était indiqué dans le rapport.
Marcus prit la parole à côté de l’agent de sécurité.
« Ce que vous voyez ici est une réplique. »
Harrison se retourna.
“Ensuite, soumettez les documents relatifs à la construction.”
« Il s’agit d’une technologie exclusive. »
« Votre entreprise reproduit-elle habituellement les immatriculations d’aéronefs protégées ? »
Marcus a demandé un avocat.
Arthur regarda la photo mais ne la toucha pas.
Daniel a demandé à son père si sa nouvelle entreprise avait un lien quelconque avec l’installation située dans le désert.
Arthur a déclaré que la société de Marcus lui avait loué un espace de hangar.
“Où?”
Dans le même établissement.
Le dîner était terminé. Le service de sécurité a enregistré l’agression et recueilli les témoignages de toutes les personnes présentes. Harrison a fourni les coordonnées de l’équipe d’enquête afin d’éviter toute confusion entre la récupération du module et l’incident survenu à table.
J’ai parlé avec un enquêteur le lendemain matin.
Elle m’a demandé de décrire le vol sans regarder l’image récupérée. J’ai décrit l’itinéraire, le déroulement des événements pendant la panne de courant et ce dont je me souvenais de la dernière image.
Puis elle m’a montré la photo.
Cela convenait parfaitement.
Les spécialistes devaient encore vérifier le module, l’horodatage et l’identification de l’appareil. Ma simple reconnaissance ne suffisait pas à élucider les événements survenus dix ans plus tôt.
Mais ce cadre leur a apporté quelque chose que l’enquête initiale n’avait jamais eu.
Un lieu.
La documentation relative à l’installation en zone désertique a été demandée par les voies hiérarchiques appropriées. La société de Marcus a déclaré que l’aéronef était une plateforme de développement non apte au vol.
La photo montrait l’avion sur une piste, feux d’atterrissage allumés.
Un deuxième fichier obtenu à partir du module a permis de résoudre cette contradiction.
