D’innombrables fichiers contenant des documents classifiés relatifs aux marchés publics du Pentagone, des audits financiers internes, des disques durs cryptés et des notes manuscrites ont révélé une vaste conspiration systématique. Pendant cinq ans, sous la direction directe d’Arthur en tant que PDG, Vance Defense Industries a systématiquement détourné des milliards de dollars de contrats de défense expérimentaux et fourni du matériel tactique défectueux et de qualité inférieure à des unités combattantes à l’étranger, en échange de pots-de-vin massifs versés par des sociétés écrans étrangères.

Pire encore, le journal intime de mon grand-père était presque ouvert en haut. Je l’ai pris, mes doigts caressant doucement son écriture familière et claire sur le papier jauni :

« 14 juin. J’ai découvert aujourd’hui qu’Arthur traitait des contrats d’approvisionnement frauduleux par le biais d’une société écran appelée Meridian Logistics. Des composants défectueux dans les gilets pare-balles et des systèmes radio cryptés défaillants ont déjà coûté la vie à au moins douze jeunes soldats de la 82e division aéroportée. Je l’ai confronté la semaine dernière. Il m’a ri au nez et m’a rappelé que le nom Vance est intouchable à Washington. Il se trompe. Si la justice n’arrête pas mon fils, ma petite-fille le fera. Clarissa est la seule dans cette famille à avoir le courage de mener mon combat jusqu’au bout. »

Une larme chaude et lourde a coulé sur ma joue, tombant sur le papier et tachant l’encre.

Grand-père ne m’avait pas seulement laissé des documents. Il m’avait laissé un acte d’accusation. Il savait qu’Arthur était devenu un monstre en costume, et il savait que j’étais le seul rempart entre la cupidité de mon père et la vie de milliers de soldats innocents.

Soudain, le voyant rouge d’alerte situé au-dessus de la porte du coffre-fort s’est mis à clignoter rapidement.

Avertissement : Une faille de sécurité a été découverte. Accès non autorisé au sous-niveau 3.

J’étais paralysé. Quelqu’un avait forcé les serrures biométriques extérieures. Une personne disposant d’une habilitation de sécurité de haut niveau, membre de la famille Vance, m’avait suivi jusqu’ici.

J’ai claqué la mallette en cuir, rangé les disques durs cryptés dans les poches de mon manteau et sorti mon pistolet standard de son étui tactique, juste au moment où la lourde porte en acier au bout du couloir a commencé à gémir sous la force d’une commande électronique.

Les boulons se sont retirés avec un clic sonore.

La porte s’ouvrit brusquement, révélant une silhouette imposante qui se détachait sur la lumière vive du couloir.

Julian, légèrement essoufflé, se tenait sur le seuil. Il avait laissé sa veste de smoking de marque dans l’entrée ; il portait à présent une chemise blanche impeccablement repassée, les manches retroussées. Dans sa main droite, il tenait un appareil de contournement électronique élégant et robuste, relié à un ordinateur portable.

Ses yeux s’écarquillèrent légèrement lorsqu’il me vit debout à côté du bureau en acajou, le pistolet levé et pointé directement sur sa poitrine.

« Attendez, attendez, faites attention à cette arme, ma sœur », dit Julian en levant lentement les deux mains en signe de fausse reddition, un sourire froid et arrogant se dessinant sur ses lèvres. « Vous pointez une arme chargée sur un fonctionnaire civil. C’est une cour martiale qui ne demande qu’à être traduite en justice. »

« Comment as-tu trouvé cet endroit, Julian ? » demandai-je d’une voix calme et menaçante. « Cette installation est soumise aux strictes réglementations de secret militaire du Titre 10. »

Julian laissa échapper un rire sec et sans joie, puis franchit nonchalamment le seuil de la chambre forte. « Voyons, Clarissa. Crois-tu vraiment que grand-père était le seul à avoir des relations au Pentagone ? Papa corrompt des officiers du renseignement à la retraite depuis des années. Dès que le général Sterling t’a remis l’enveloppe à la réception, notre équipe de sécurité a installé un traceur GPS sous ta voiture de location. »

Il jeta un regard avide et calculateur à la mallette en acajou ouverte qui se trouvait sur le bureau.

« Voilà. C’est tout », souffla Julian, les yeux pétillants d’un sens aigu des affaires. « Le dossier complet de Meridian Logistics. Tous les comptes offshore, les audits internes, les reçus de pots-de-vin. »

« Tu étais au courant, n’est-ce pas ? » demandai-je en resserrant ma prise sur la crosse du pistolet. « Tu savais qu’Arthur détournait des contrats d’armement, et tu l’as aidé à effacer ses traces. »

Julian n’a même pas essayé de le nier. Il a haussé les épaules nonchalamment, baissé les mains et s’est approché.

« Bien sûr que je le savais », dit Julian calmement, comme s’il s’agissait d’un simple rapport trimestriel. « En affaires, Clarissa, c’est une question de survie. Papa fait le nécessaire pour que Vance Defense Industries reste en tête du classement Fortune 500. Grand-père a vieilli, a perdu de son élan et son sens moral militaire l’a empêché de progresser réellement. Si ces contrats avaient été menacés, le cours de l’action aurait chuté de cinquante points du jour au lendemain. Tu te rends compte du coût que cela nous aurait coûté ? »

« Ça a coûté des vies, Julian ! » ai-je hurlé, laissant enfin éclater une rage froide qui sommeillait en moi. « Des soldats sont morts à l’étranger parce que ton matériel bon marché et défectueux les a trahis au combat ! Des hommes et des femmes nous ont confié leur sécurité, et tu as vendu leur sang pour des bonus ! »

Le sourire de Julian disparut et fut remplacé par un regard froid et dur.