Alors que je quittais le tribunal fédéral, une nuée de journalistes a franchi les barrières de sécurité, micros pointés directement sur mon visage.

« Amiral Barker ! Est-il vrai que votre mère est accusée de meurtre ? »

« Votre frère vous a-t-il agressé pour vous empêcher de découvrir le meurtre de votre père ? »

« Amiral, avez-vous un message pour votre famille ? »

Je m’arrêtai en haut de l’escalier de marbre. Le soleil de l’après-midi faisait scintiller les boutons en laiton de mon uniforme.

« Ma famille, ai-je déclaré clairement dans les microphones, a été inhumée avec les honneurs militaires au cimetière national de Fort Rosecrans il y a six mois. Ceux qui sont actuellement incarcérés sont des criminels qui ont volé un vétéran mourant. La Marine américaine et l’État de Californie veilleront à ce que le colonel Frank Barker obtienne enfin justice, justice qui lui a été refusée de son vivant. »

Je me suis retourné et j’ai descendu les marches, flanqué du maître principal Hayes et d’Arthur Vance.

Alors que nous montions dans la voiture de fonction, Arthur m’a jeté un coup d’œil dans le rétroviseur.

« Le grand jury se réunit demain matin, Maya », dit Arthur à voix basse. « L’avocate commise d’office de Patricia m’a appelé il y a une heure. Elle insiste pour un arrangement. Elle est prête à plaider coupable d’homicide involontaire si vous lui cédez la propriété de Coronado. »

J’ai regardé par la fenêtre et j’ai vu l’océan Pacifique scintiller sous le soleil de l’après-midi – le même océan sur lequel mon père avait navigué, le même océan que j’avais défendu pendant vingt-cinq ans.

« Dites à son avocat, dis-je sans hésiter, qu’elle bénéficiera de la même clémence qu’elle a accordée à mon père. »

Dix mois plus tard, le palais de justice supérieur de San Diego a été bouclé sous strictes mesures de sécurité.

Le procès *État de Californie contre Patricia Barker* était devenu le phénomène médiatique national de l’année. La salle d’audience était bondée de journalistes, de militaires retraités et de curieux qui faisaient la queue depuis 4 heures du matin pour avoir une place.

Patricia était assise à la table de la défense.

Elle paraissait trente ans de plus que le soir du gala. Son blond platine avait repoussé ; ses cheveux étaient désormais raides, gris et sans vie. Elle portait un simple tailleur-pantalon bleu foncé, sans maquillage, sans bijoux, sans parfum. Ses mains, enchaînées autour de sa taille, tremblaient sans cesse.

Derek était à la barre des témoins.

Il portait une combinaison orange vif de prisonnier, ses poignets étaient menottés à ses hanches et son crâne était rasé. En échange de l’abandon des poursuites pour la peine de mort et d’une recommandation de peine de quinze ans à perpétuité, Derek avait accepté de témoigner contre sa mère.

La trahison était totale.

« Votre mère vous a-t-elle ordonné de jeter les médicaments du colonel Barker ? » demanda le procureur principal, arpentant la salle d’audience.

« Oui », murmura Derek en fixant le microphone sans regarder Patricia dans les yeux.

« Parlez plus fort, monsieur Barker », insista le procureur. « Les jurés ont besoin de vous entendre. »

« Oui ! » parvint à dire Derek, la voix étranglée par l’apitoiement. « Elle a dit que Frank nous déshériterait ! Elle a dit que s’il signait les papiers d’Arthur Vance, nous serions ruinés ! Elle a dit que c’était sa faute s’il n’avait pas mieux investi, et qu’il avait assez vécu ! »

À la table de la défense, Patricia se jeta en avant, ses chaînes cliquetant. « Ingrat et lâche ! Je l’ai fait pour toi ! Tout ce que j’ai fait, c’était pour toi ! »

« Silence à la table de la défense ! » hurla la juge Evelyn Martinez en frappant la table de son maillet avec la force d’un coup de feu. « Une autre évasion, Mlle Barker, et vous serez jetée en cellule et obligée de suivre le procès par visioconférence ! »

Le procureur se tourna vers Derek. « Et qu’avez-vous fait après la mort du colonel Barker ? »

« J’ai… j’ai ouvert son coffre-fort », sanglota Derek. « J’ai pris sa Purple Heart et sa Silver Star. Maman m’a dit de les vendre à un antiquaire de La Jolla pour qu’on puisse payer l’acompte du gala au country club. »

Un murmure parcourut la foule dans la galerie. Plusieurs officiers en uniforme, au dernier rang, serrèrent les dents, le visage rouge de colère.

Vint ensuite le témoignage de Sarah Jenkins, l’infirmière en soins palliatifs privés que j’avais secrètement rémunérée pendant quinze ans.

Sarah était une femme douce, aux cheveux gris, âgée de soixante ans. Elle s’avança à la barre des témoins avec une dignité tranquille, tenant à la main un carnet en cuir noir usé.

« Madame Jenkins, » dit doucement le procureur, « pouvez-vous décrire à la cour votre relation avec le colonel Frank Barker ? »

« Frank était l’un des hommes les plus courageux dont je me sois jamais occupée », dit Sarah d’une voix tremblante. « Il souffrait terriblement, mais il ne se plaignait jamais. Il passait ses journées dans son fauteuil roulant, près de la fenêtre, à suivre les mouvements de la flotte navale dans les journaux. »

Sarah essuya une larme avec un mouchoir.

« À chaque promotion de Maya – lorsqu’elle est devenue lieutenant, lorsqu’elle a pris le commandement de son premier destroyer, lorsqu’elle a été sélectionnée pour les forces spéciales – Frank sortait une petite bouteille de vin de pomme pétillant qu’il gardait cachée derrière sa bouteille d’oxygène. Nous portions alors un toast ensemble. »

Patricia était-elle au courant ?

« Non », répondit Sarah fermement. « Patricia entrait dans la pièce et lui hurlait dessus. Elle le traitait de répugnant parce qu’il regardait les infos. Elle lui disait que sa fille l’avait abandonné, qu’elle le faisait nettoyer les ponts et que personne ne se souciait de lui. Et chaque fois qu’elle partait, Frank me regardait les larmes aux yeux et me disait : “Laisse-la penser ce qu’elle veut, Sarah. Maya est là-bas, en train de protéger ce pays. C’est la meilleure soldate que cette famille ait jamais connue.” »