« Nimm deine Hand von mir ! » La guerre est un avertissement lent, elle est ignorée – le shérif, le rang n’est pas en ordre, il est avec les faux commandants en chef.

L’homme en costume sombre ne se répéta pas. Les doigts d’Hartman s’ouvrirent un à un, comme si chaque articulation avait dû être dénouée séparément. Le poignet d’Elena était libre comme l’air. Une fine marque rouge indiquait déjà l’endroit de sa poigne. Personne ne parlait à table. Le moteur du Suburban tournait au ralenti, ce qui coûtait cher. Deux autres papiers se détachèrent. C’était pire, et s’ils avaient été ouverts… Elena Rieb n’avait rien à voir avec sa main. Elle ouvrit le dossier. Le papier frémissait. Une photo glissa d’un centimètre dans la lumière déclinante. Hartman trouva une raison de retenir son souffle. Il était en guerre. Pas en uniforme. Pas de barbecue. Sur la place du parc, à 2 h 17 du matin, un homme arriva, il n’y avait plus rien pour se tenir debout. Elena tourna la page sans lever les yeux. « Tu m’as dit que je me fichais de ce qu’il y avait là-dedans », dit-il. « C’était gentil de ta part. » Hartman avait besoin de plus de temps. Sa voix était plus faible qu’il ne l’avait souhaité. « Ce n’est pas… La photo est… » « Datée. Avec un horodatage. Avec géolocalisation. » Elle tourna la page. « Et ce n’est pas le cas. » La femme porte un jean slim. Il recula et heurta la table. Une brochette roula du plateau et atterrit dans l’herbe. Personne ne la ramassa. L’homme en costume reprit enfin la parole. Son ton était inchangé. « Shérif Cole Hartman. Vous serez placé sous protection fédérale jusqu’à votre mutation. Vous n’êtes pas autorisé à utiliser votre arme de service. Vous n’êtes pas autorisé à répondre aux invités. Vous vous rendrez au véhicule. » Hartman partit seul. Le véhicule sonna et semblait cassé. « Une agence fédérale ? Sur ordre de qui ? C’est mon comté. Ma juridiction s’étend de la rivière jusqu’à la limite du comté. On ne peut pas simplement entrer sur ma propriété et… » Elena referma le dossier du bout des doigts. « Vous avez un agent des agences gouvernementales pour ce colis », vous dit-elle. « Vous avez fait un discours sur les médailles. Vous m’avez ordonné d’obéir. » Finalement, elle leva les yeux. « Je vous demande des conseils locaux, si vous souhaitez une approche plus globale pour répondre à la demande, ainsi que les dates de vos dernières nouvelles. » Le regard d’Hartman vous accueille dans la banlieue, mais aussi dans les hôtels et au-delà. Des calculs fugaces se lisaient sur son visage, comme quelque chose cherchant une porte qui n’existait plus. « Vous êtes de la Marine », dit-il. « Ou de l’Armée. Quel que soit votre uniforme. Vous n’avez aucune autorité pour procéder à une arrestation ici. » « Je ne veux pas que vous le fassiez. » La voix d’Elena restait calme. « Je vous éloigne du seul endroit où vous avez créé un danger. Ceux qui ont envoyé la voiture décideront du reste. » Une deuxième silhouette sortit du SUV. Un homme plus jeune. Des écouteurs. Les mains vides et visibles. Il se positionne derrière les supports et la tête de pont d’Essen est invisible. Les autres hommes aux dents ébouriffées sont en contact avec tout le monde, et le plastique explose. Elena fit un pas vers un homme nommé Hartman. Alors non, ce n’est pas le moment de le dire. « L’agent de liaison australien que vous avez rencontré en mars dernier est déjà dans l’avion. Le dossier que vous étiez censé avoir enterré dans l’armoire à scellés a été copié avant même que le tiroir ne soit verrouillé. Et l’homme sur la photo avait une sœur qui ne pardonne pas facilement. » Hartman pâlit instantanément. « Vous ne savez pas de quoi vous parlez. » « Je sais, je vous ai touché parce qu’ils pensaient que l’uniforme était un déguisement et les médailles, de la décoration. » Elle laissa le silence s’installer un instant. « Ce n’est ni l’un ni l’autre. » Le vent agita les rideaux sur la table. L’Américain s’inclina. L’Australie n’était pas là. Hartman tendit la main – non pas vers son arme, mais vers l’insigne sur sa poitrine, espérant qu’un simple contact lui permettrait de relancer l’après-midi. « Je peux arranger ça ce soir », dit-il. « Je connais les voitures, je connais les gens, c’est une guerre fondée sur un malentendu, et demain, on fera comme si le barbecue n’avait jamais eu lieu. » La réponse d’Elena fut presque douce. « Vous avez déjà gâché votre seule chance. » Le jeune agent près du Suburban changea légèrement d’attitude. Rien de dramatique. Juste assez pour montrer qu’il avait tout entendu. Hartman vous laisse voir les invités. Une seule photo. Certains lui devaient des faveurs. Une seule fois, j’ai vu pire, une femme dans mes bras, et des choses qui ne changent pas. Tous ont eu d’autres jeux à jouer, tandis que Suburban est le seul à pouvoir jouer. Il baissa la voix jusqu’à ce qu’elle devienne presque un sifflement. « Quand cette action quittera Hof, d’autres personnes que moi seront blessées. Des personnes que vous ne voulez pas voir sur une liste de victimes. » Elena ne cligna pas des yeux. « Alors vous auriez dû y penser avant de me toucher devant une table pleine de témoins et deux drapeaux. » Elle retourna le dossier de sorte que la couverture soit face à lui. Quel titre. Juste une étiquette d’identification et un numéro qu’il n’avait jamais le droit de voir. « Allez-y », dit-il. Hartman n’a pas de temps. L’idée est qu’il y a déjà la moitié de l’esprit d’un homme au-dessus de son vieux réflexe, de sa tendance à la guerre, qui est plus grande et plus proche. L’homme en costume bougea. Pas de bond. Pas de cri. Un pas précis qui plaça son épaule entre Elena et Hartman, et une main qui effleura à peine la poitrine du shérif. « Dernier avertissement », dit l’homme. Un autre moteur vrombit dans la