Das Foto zitterte in Evelyn Carters Händen.

Sie starrte die beiden Männer an, die nebeneinander standen.

Einer davon war ihr Bruder.

Kapitän James Carter.

Der Mann, den sie vor fünfzehn Jahren begraben hatte.

Der andere war General Marcus Hale.

Der Mann, der ihr eben noch in die Augen geschaut und so getan hatte, als sei James tot.

Evelyn hob langsam den Kopf.

„Vor sechs Monaten“, flüsterte sie.

Hale sagte nichts.

„Du warst vor sechs Monaten noch mit ihm zusammen.“

Das Gesicht des Generals war grau geworden.

Um sie herum sicherten Militärpolizisten den Ballsaal. Die Gäste wurden zu den Ausgängen eskortiert.

Evelyn bemerkte es aber kaum.

Ihre gesamte Welt hatte sich auf ein einziges Foto reduziert.

Und eine Frage.

„Wo ist mein Bruder?“

Hale holte langsam Luft.

„Colonel, geben Sie mir das Foto.“

Evelyn trat zurück.

„Antworte mir.“

„Das ist ein direkter Befehl.“

Sie lachte.

Ein kalter, gebrochener Klang.

„Du hast meiner Familie eine gefaltete Flagge gegeben.“

Ihre Stimme begann zu zittern.

„Du standest bei seiner Beerdigung neben meiner Mutter. Du hast ihr gesagt, dass James sein Land verteidigt hat.“

Hale wandte den Blick ab.

Evelyn trat näher.

„DU WUSSTEST, DASS ER NOCH LEBT!“

Mehrere Beamte blieben stehen.

Hale beugte sich plötzlich zu ihr vor.

„Sei leiser, wenn du willst, dass dein Bruder so bleibt.“

Evelyn erstarrte.

Einen Moment lang verstand sie nicht, was er gesagt hatte.

Da begriff sie die Bedeutung.

Am Leben bleiben.

Nicht am Leben bleiben.

Bleib so.

Es war eine Warnung.

„Wer bedroht ihn?“, flüsterte sie.

Hales Blick wanderte zu den über den Türen des Ballsaals angebrachten Sicherheitskameras.

„Nicht hier.“

Bevor Evelyn antworten konnte, trat ein junger Hauptmann der Militärpolizei an sie heran.

„General, Oberstleutnant Mercer ist verschwunden. Wir haben jeden Ausgang durchsucht.“

Hales Gesichtsausdruck verfinsterte sich.

„Das Gebäude abriegeln.“

„Sir, da ist noch etwas.“

Der Kapitän zögerte.

„Auf den Überwachungsaufnahmen ist zu sehen, wie Mercer in den westlichen Servicekorridor einfährt.“

“Und?”

„Er war nicht allein.“

Evelyn trat vor.

„Wer war bei ihm?“

Der Kapitän warf Hale einen Blick zu.

„Ein Mann in Militäruniform, Sir.“

„Welchen Rang?“

Der Kapitän schluckte.

“Kapitän.”

Hale erstarrte völlig.

Evelyn spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich.

“Zeig mir.”

Zehn Minuten später stand Evelyn im Sicherheitskontrollraum.

Ein Dutzend Monitore erhellten die dunklen Wände.

Hale stand neben ihr, umringt von bewaffneten Militärpolizisten.

Der Sicherheitstechniker rief die Aufnahmen auf.

„Kamera siebzehn. Zeitstempel 21:43.“

Der Bildschirm flackerte.

Mercer erschien im Korridor und bewegte sich schnell.

Er schaute immer wieder über die Schulter.

Dann trat eine weitere Gestalt ins Blickfeld.

Ein großer Mann.

Graue Haare.

Eine Narbe, die von seiner linken Schläfe in Richtung seines Kiefers verläuft.

Evelyn hörte auf zu atmen.

“NEIN…”

Der Mann wandte sich der Kamera zu.

Nur für einen Augenblick.

Aber es reichte.

Sie kannte diesen Blick.

Sie kannte sie seit ihrer Kindheit.

„James.“

Ihre Knie gaben beinahe nach.

Ihr Bruder lebte noch.

Und er ging durch dasselbe Gebäude.

Der Techniker fror das Bild ein.

Hale schrie plötzlich.

„Löschen Sie dieses Videomaterial!“

Alle Köpfe drehten sich um.

Der Techniker zögerte.

“Herr?”

„Das ist ein Befehl!“

Evelyn wirbelte zu ihm herum.

„Fass den Computer nicht an!“

Sie stellte sich zwischen Hale und den Techniker.

„Captain, sichern Sie jede Sekunde dieser Aufnahme. Protokollieren Sie sie als Beweismittel.“

Hales Stimme wurde gefährlich leise.

„Du verstehst nicht, was du tust.“

Evelyn starrte ihn an.

„Dann erkläre es mir.“

Mehrere Sekunden lang rührte sich keiner von beiden.

Schließlich sagte Hale etwas, womit sie nie gerechnet hatte.

„Dein Bruder ist nicht mehr der Mann, an den du dich erinnerst.“

Die Worte treffen härter als eine Ohrfeige.

Evelyn schüttelte den Kopf.

„Du hast mir nicht vorzuschreiben, wer mein Bruder ist.“

Hale sah erschöpft aus.

„Vor fünfzehn Jahren entdeckte James etwas in diesem Tal. Etwas, von dessen Existenz unsere Regierung niemals hätte erfahren sollen.“

“Was?”

Hale zögerte.

„Eine Einrichtung.“

Evelyn runzelte die Stirn.

„Um welche Art von Einrichtung handelt es sich?“

„Eine unterirdische Anlage. Keine Kennzeichnung. Keine offiziellen Aufzeichnungen.“

„Feindliches Militär?“

“NEIN.”

„Wessen dann?“

Hales Schweigen beantwortete keine Frage.

Evelyn trat näher.

„Was ist mit James passiert?“

Hale senkte die Stimme.

„Er betrat die Einrichtung zusammen mit drei überlebenden Mitgliedern seines Teams.“

“Und?”

„Nur James kam heraus.“

Evelyns Herz hämmerte.

„Wo sind die anderen?“

„Wir wissen es nicht.“

„Sie erwarten von mir, dass ich das glaube?“

Hale sah sie direkt an.

„Oberst, die Männer, die in jener Nacht verschwanden, wurden für tot erklärt. Sechs Monate später begab sich einer von ihnen in ein Militärkrankenhaus in Deutschland.“

Evelyn starrte ihn an.

„Was ist mit ihm passiert?“

Hales Gesichtsausdruck verdüsterte sich.

„Er war nicht gealtert.“

Es folgte eine schreckliche Stille.

Evelyn suchte in seinem Gesicht nach einem Anzeichen von Täuschung.

Hale wirkte aber wirklich verängstigt.

„Das ist unmöglich“, flüsterte sie.

„Das haben wir auch gedacht.“

Plötzlich ertönte ein Alarm.

Eine rote Warnleuchte blinkte über die Monitore.

UNBEFUGTER ZUGRIFF — ARCHIVSERVER

Der Techniker begann wie wild zu tippen.

„Jemand greift auf die geheimen Missionsakten zu!“

Hale drehte sich abrupt um.

“Wovon?”

Der Techniker überprüfte die Verbindung.

Sein Gesicht wurde blass.

„Im Inneren dieses Gebäudes.“

Evelyn beugte sich zum Bildschirm vor.

„Welches Terminal?“

Der Techniker schluckte.

„Das Büro von Oberst Carter.“

Evelyns Büro befand sich vier Stockwerke über dem Ballsaal.

Sie war seit jenem Nachmittag nicht mehr dort gewesen.

Und niemand sonst hatte ihre Zugangsdaten.

„Unterbrechen Sie die Verbindung“, befahl Hale.

Der Techniker hat es versucht.

Dann hörte es auf.

„Sir… das kann ich nicht.“

“Warum nicht?”

„Das System lehnt administrative Befehle ab.“

Auf dem Monitor erschien eine neue Meldung.

HALLO, EVELYN.

Ihr Herz hörte auf zu schlagen.

Eine weitere Zeile erschien.

DU WARST IMMER DER TAPFERE.

Evelyn hielt sich die Hand vor den Mund.

Diese Worte.

James hatte ihnen das erzählt, als sie noch Kinder waren.

Immer wenn sie auf den höchsten Baum kletterte.

Immer wenn sie ihn vor älteren Jungen verteidigte.

Immer wenn sie sich weigerte zu weinen, nachdem sie vom Fahrrad gefallen war.

Er grinste und sagte:

Du warst immer die Mutigere.

Evelyn ging auf die Tastatur zu.

„James?“

Der Techniker sah sie an.

„Colonel, das ist eine Einwegübertragung.“