L’affluence matinale avait enfin commencé à se calmer à l’intérieur du Mason’s Corner Café, un petit restaurant chaleureux niché à la périphérie du centre-ville de Chicago.
L’air était embaumé de café frais, les assiettes s’entrechoquaient sur les tables et une douce musique country s’échappait des vieux haut-parleurs encastrés au plafond. Les habitués discutaient en prenant leur petit-déjeuner tandis que les serveuses s’affairaient d’une table à l’autre.
À une table près de la fenêtre étaient assis les agents Daniel Carter et Mike Reynolds, deux policiers chevronnés qui venaient de terminer un long service de nuit.
Leur voiture de patrouille était garée dehors, phares éteints, tandis que les deux hommes profitaient d’un rare moment de calme autour d’un café chaud.
L’agent Carter ne prêtait pas beaucoup d’attention à son petit-déjeuner.
Son regard restait fixé sur une simple feuille de papier jaunie posée sur la table.
Le papier semblait très ancien.
Il était couvert de symboles étranges, de cercles, de lignes acérées et de marques qui ne ressemblaient à aucun alphabet que les deux officiers aient jamais vu.
Carter se frotta le front.
« C’est quoi ce langage étrange ? » marmonna-t-il, frustré.
Reynolds prit une autre gorgée de café.
« Personne ne le sait », a-t-il répondu. « Le FBI, des professeurs d’université, des cryptographes militaires… ils ont tous examiné la question. »
“Et?”
« Ils n’ont pas pu déchiffrer une seule phrase. »
Carter soupira.
« Ce document est conservé comme preuve depuis près de vingt ans. »
Reynolds acquiesça.
« Ils pensent que cela provient d’une cabane abandonnée après la disparition de quatre randonneurs. »
« Toujours aucun suspect. »
« Aucun corps. »
« Aucune explication. »
Seulement cette page mystérieuse.
La serveuse leur a resservi du café avant de s’éloigner.
De l’autre côté de la pièce, Ethan, douze ans, essuyait discrètement les tables.
La plupart des clients supposaient qu’Ethan était là parce que son oncle était propriétaire du café.
La vérité était différente.
Ses parents étaient décédés dans un accident de voiture trois ans auparavant.
Depuis, son oncle l’avait recueilli.
Chaque matin avant l’école et chaque après-midi après les cours, Ethan aidait à nettoyer les tables, à faire la vaisselle et à servir les clients.
Il parlait rarement.
Plutôt…
Il écouta.
Il a tout remarqué.
Les clients plaisantaient souvent en disant que le gamin se souvenait de tous les visages qui avaient franchi les portes du café.
Alors qu’Ethan transportait un plateau de tasses vides vers la cuisine, son regard croisa accidentellement celui de l’étrange papier.
Ses pas s’arrêtèrent.
Son expression changea.
Il fixa les symboles du regard.
Son cœur s’est emballé.
Il s’est dirigé lentement vers les policiers.
“Monsieur…”
L’agent Carter leva les yeux.
“Oui?”
« Je crois… que je peux déchiffrer ça. »
Silence.
Reynolds cligna des yeux.
Puis les deux officiers ont ri.
Carter se laissa aller en arrière sur sa chaise.
« Même les professionnels ont du mal avec ça, et vous pensez que vous pouvez y arriver ? »
Plusieurs clients situés à proximité ont ri sous cape.
Un homme a murmuré : « Ces jeunes d’aujourd’hui… »
Ethan n’a pas souri.
Il regarda simplement la page à nouveau.
“Je suis sérieux.”
Carter croisa les bras.
«Vous n’avez jamais étudié la cryptographie.»
“Non.”
«Vous ne travaillez pas pour le FBI.»
“Non.”
« Tu n’as jamais été à l’université. »
“Non.”
« Alors comment pensez-vous pouvoir lire ceci ? »
Ethan répondit calmement.
« Parce que ce n’est pas une langue. »
Les rires cessèrent.
Carter fronça les sourcils.
“Quoi?”
« On dirait qu’il n’y en a qu’un. »
Reynolds fit glisser le papier vers lui.
“Poursuivre.”
Les policiers s’attendaient à ce que le garçon marmonne des inepties.
Plutôt…
Ethan a fait pivoter la page de quatre-vingt-dix degrés.
Puis il replia un coin.
Il traça trois symboles avec son doigt.
Ses yeux s’écarquillèrent.
“Oh…”
Carter échangea un regard avec Reynolds.
“Quoi?”
Ethan avala.
«Ce n’est pas de l’écriture.»
“Qu’est-ce que c’est?”
« C’est une carte. »
Les deux officiers rirent de nouveau.
« Une carte ? »
Ethan hocha la tête.
« Ces cercles ne sont pas des lettres. »
« Ce sont des lacs. »
« Les triangles sont des collines. »
« Les lignes sont des routes. »
Il désigna un groupe de marques étranges.
« Et ce ne sont pas des mots. »
« Ce sont des distances. »
Reynolds cessa lentement de sourire.
Carter se pencha plus près.
« Tu as deviné ça rien qu’en regardant ? »
Ethan hocha la tête.
« Mon grand-père m’a appris quelque chose de similaire. »
Les deux agents semblaient perplexes.
« Mon grand-père avait l’habitude de créer des cartes-puzzles pour les chasses au trésor. »
« Il n’a jamais écrit de mode d’emploi. »
« Il les a cachés dans des dessins. »
« Cela fonctionne exactement de la même manière. »
Reynolds fixa le papier du regard.
« À quoi cela mène-t-il ? »
Ethan suivit attentivement les symboles.
Son doigt s’arrêta finalement près du bas.
Son visage pâlit.
« Ça mène quelque part. »
“Où?”
“Je ne suis pas sûr.”
“Mais…”
“Quoi?”
«Il est écrit que quiconque atteint cet endroit…»
«…ne doit jamais entrer seul.»
Le café devint complètement silencieux.
Même la serveuse s’est figée.
L’agent Carter laissa échapper un petit rire nerveux.
« C’est dramatique. »
Ethan l’ignora.
« Il est également indiqué… »
Il hésita.
“Quoi?”
« Ils n’auront qu’une seule chance. »
Reynolds plia le papier.
« Assez de jeux. »
Mais Carter ne riait plus.
Le garçon avait interprété des schémas que personne ne lui avait expliqués.
Même pas les enquêteurs.
« Où votre grand-père a-t-il appris cela ? »
Ethan baissa les yeux.
« Il ne me l’a pas dit. »
« Quand est-il mort ? »
« Il y a cinq ans. »
« Qu’a-t-il fait ? »
“Je ne sais pas.”
«Vous ne savez pas?»
« Ma grand-mère changeait toujours de sujet. »
Reynolds se pencha plus près.
« Quel était son nom ? »
