L’air à l’intérieur de l’Ocean House était devenu glacial.
Le murmure des soixante-dix riches clients s’éteignit instantanément, remplacé par le cliquetis sourd de l’argenterie tombant sur la porcelaine. Mon père, Richard Mercer, était à genoux. Ses jointures étaient encore rouges de l’impact du coup qu’il m’avait donné à la mâchoire, mais l’arrogance violente qui avait marqué mon enfance avait disparu de son regard. Elle avait fait place à une terreur viscérale et incompréhensible.
« Major… Général ? » murmura-t-il, la voix rauque. Il leva les yeux vers le colonel Quinn Parker, puis les posa sur moi. Son regard parcourut les fines cicatrices sur ma gorge, la posture rigide que j’avais adoptée sous mon imperméable civil, et l’indifférence glaciale dans mes yeux. « Non. Non, c’est une employée de bureau. Elle s’occupe de la logistique dans le Maryland. Vous mentez pour la protéger ! »
« Silence, monsieur Mercer », dit Quinn. Sa voix ne s’éleva pas ; elle se fit plus tranchante. Elle ne le toisa pas comme un homme. Elle le regarda comme un obstacle.
Les deux hommes qui s’approchaient de notre table n’étaient pas des policiers locaux. Ils portaient des costumes bleu marine cintrés, taille haute, et des oreillettes enroulées derrière leur col. Leur démarche avait le rythme inimitable et menaçant des agents du Service fédéral de protection, voire d’un grade supérieur.
Nathan se figea près de sa serviette retournée, les mains tremblantes, en me fixant du regard. « Lila… qu’est-ce que c’est ? Qui sont-ils ? »
Maman était toujours par terre à côté de papa, tirant frénétiquement sur ses revers de veste, son maquillage ruisselant sous l’effet de larmes soudaines. « Richard, lève-toi ! S’il te plaît, Richard, tout le monde nous regarde… dis-leur que tu es Richard Mercer ! Dis-leur qui tu connais au conseil municipal ! »
« Eleanor, ferme-la », gronda papa, mais sa voix n’avait plus aucune force.
Le plus grand des deux agents s’approcha de notre table. Il ignora mon père prosterné sur le tapis. Au lieu de cela, il claqua des talons et inclina la tête dans un geste de déférence formel et abrupt envers moi.
« Général Mercer », dit l’agent Vance en présentant un porte-cartes en cuir noir. « Département de la Défense, Bureau de l’Inspecteur général. Section des enquêtes spéciales. »
« Rapport, agent Vance », dis-je. Ma lèvre me brûlait à l’endroit où la chevalière de Richard m’avait écorché, mais ma voix était d’une fermeté implacable. Pendant vingt ans, j’avais commandé des bataillons d’opérations avancées sur trois continents. Un coup de poing d’un vieux narcissique n’était qu’un désagrément ; la présence des services d’enquêtes spéciales du département de la Défense était une crise.
« Nous avons intercepté le virement il y a quarante minutes », déclara Vance, son regard parcourant la salle à manger avec une vigilance exercée. « Société écran étrangère, le virement transitait par une entreprise de logistique maritime à Norfolk. Cinq cent mille dollars, soupçonnés de trahison et d’espionnage industriel concernant des contrats de turbines navales. »
Un fil froid me serra les entrailles. Je baissai les yeux vers mon père.
Richard Mercer avait fait fortune comme fournisseur de la défense pour le gouvernement, en fournissant des pièces de précision aux flottes navales de l’Atlantique. Il s’en vantait à chaque Thanksgiving, à chaque Noël, nous rappelant, à Nathan et moi, que chaque toit sur nos têtes, chaque morceau de pain que nous mangions, nous était dû à son patriotisme et à son génie exceptionnels.
« Richard ? » s’exclama maman, le regard oscillant entre l’agent et son mari. « Que disent-ils ? »
La mâchoire de papa tremblait. « C’est un scandale ! Je suis un chef d’entreprise américain ! On ne peut pas venir dans un établissement privé et me diffamer ! Lila, dis-leur ! Dis-leur qui je suis ! »
« Je sais parfaitement qui tu es, Richard », dis-je doucement en essuyant une goutte de sang fraîche sur mon menton avec ma serviette. « Tu es un tyran qui frappe les femmes quand le silence se fait trop pesant. Mais je ne te croyais pas assez stupide pour trahir le Pentagone. »
Quinn contourna la table et sortit une paire de menottes tactiques robustes de la poche intérieure de son blazer gris. « Monsieur Richard Mercer, en vertu de l’article 800 du Code uniforme de justice militaire et du titre 18 du Code des États-Unis, vous êtes détenu pour agression contre un officier supérieur et êtes en attente d’une mise en accusation fédérale pour trahison. »
« Je suis un civil ! Vous n’avez aucune autorité sur moi ! » rugit le père en essayant de se relever.
L’agent Vance ne protesta pas. D’un geste fluide, il enfonça son genou dans le bas du dos de papa, le plaquant contre le tapis persan de l’alcôve du salon privé. Un murmure d’effroi parcourut le restaurant. Le maître d’hôtel se réfugia derrière les casiers à vin, serrant le téléphone à s’en blanchir les jointures.
« Mandat fédéral signé par le tribunal de district des États-Unis pour le district Est de Virginie, monsieur », murmura Vance à l’oreille de son père tandis que les colliers de serrage se refermaient violemment autour de ses poignets. « Vous avez renoncé à votre droit à une simple convocation dès l’instant où vous avez accepté de l’argent de Pékin. »
Nathan se laissa tomber dans son fauteuil, respirant superficiellement. « Papa… dis-moi que c’est une blague. Dis-moi que tu n’as pas fait ça. »
Papa se débattait violemment contre le sol, le visage rouge écarlate, la salive jaillissant de ses lèvres. « C’est un coup monté ! Ta sœur m’a piégé ! Elle a toujours détesté cette famille ! Elle s’est engagée dans l’armée pour me faire du mal, et maintenant elle utilise ses petits copains pour ruiner mon entreprise ! »
Je me suis penchée jusqu’à ce que mes yeux soient à la même hauteur que les siens.
