« Je ne me suis pas engagée pour te faire du mal, papa », ai-je murmuré si bas que lui seul pouvait m’entendre. « Je me suis engagée pour que plus jamais personne ne puisse me toucher impunément. Tu m’as enseigné la doctrine du pouvoir. Aujourd’hui, tu apprends à quel point tu es inférieur. »

Je me suis redressée et j’ai regardé Quinn. « Sécurisez la maison. Chaque ordinateur, chaque classeur, chaque coffre-fort. Ne laissez pas Nathan ni ma mère quitter ce restaurant sans escorte. »

La traversée de la côte de Virginie se faisait dans l’obscurité la plus totale, éclairée seulement par les balayages rythmiques des faisceaux des phares océaniques et les gyrophares rouges et bleus clignotants de deux Suburbans noirs banalisés.

Assise sur le siège passager de la voiture de tête, j’appliquais une lingette antiseptique sur la coupure à ma lèvre. La piqûre était franche et directe. Contrairement au poison qui avait hanté la maison familiale pendant quarante ans, la douleur d’une coupure guérissait toujours.

« Vous devriez laisser l’infirmier examiner cette joue », dit Quinn depuis le siège conducteur. Ses mains, immobiles, reposaient à neuf heures et trois heures sur le volant. « Une contusion se forme. Elle sera toute noire d’ici le lever du soleil. »

« J’ai reçu des éclats d’obus à Kandahar, Quinn. Le crochet du droit de mon père manque de conviction. »

« Sa rapidité d’exécution était indéniable », rétorqua-t-elle en me lançant un regard noir. « Il t’a frappée deux fois en moins de trois secondes. Ce n’était pas un accès de colère soudain, Lila. C’était un réflexe. Il l’a déjà fait. »

Je n’ai pas répondu. Je n’en avais pas besoin. Quinn avait été ma chef d’état-major pendant quatre ans. Elle connaissait l’historique opérationnel de chaque campagne que j’avais commandée, mais jusqu’à ce soir, elle ne savait presque rien de la maison à la clôture blanche de Virginia Beach.

Derrière nous, dans le second Suburban, Nathan et maman voyageaient sous la surveillance de deux agents fédéraux. Papa avait déjà été conduit directement à la prison militaire de Norfolk. Les contrats impliquant des schémas classifiés du Commandement des systèmes navals (NAVSEA), sa détention avait été temporairement soustraite à la juridiction civile habituelle.

« Parlez-moi de la fuite », dis-je, recentrant la conversation sur un sujet où j’avais le contrôle total. « Depuis combien de temps la CID est-elle au courant ? »

« Trois semaines », répondit Quinn. « Nous avons détecté une exfiltration de données non autorisée du chantier naval de Norfolk. Quelqu’un diffusait les spécifications des plans des déflecteurs de refroidissement des sous-marins de classe Virginia. L’adresse IP a été retracée jusqu’à un relais crypté aux Bahamas, mais le paiement provenait d’un compte lié à Mercer Precision Dynamics. »

« Mon père ne sait pas programmer un tableur », ai-je dit. « Il paie des gens pour faire ses impôts. Il serait incapable de mettre en place un relais crypté aux Bahamas, même si sa vie en dépendait. »

« Exactement », murmura Quinn. « Ce qui signifie que votre père est soit le bouc émissaire… soit quelqu’un de son entourage proche tire les ficelles en utilisant son nom comme couverture. »

Mon téléphone a vibré dans le porte-gobelet. C’était une ligne sécurisée du centre de commandement de la base. J’ai appuyé sur le haut-parleur.

“Mercer.”

« Madame, ici le lieutenant Alvarez, à la résidence Mercer », lança une voix sèche. « Nous avons franchi le périmètre avec l’équipe du bureau local. Nous avons un problème. »

“Définissez le problème, lieutenant.”

« Le siège social a été saccagé avant notre arrivée. Les coffres-forts sont forcés, les disques durs ont été vidés de leur contenu. Et il y a quelqu’un à l’intérieur de la maison d’hôtes, à l’arrière. Armé. »

J’ai senti l’adrénaline me submerger, cette sensation familière de calme glacial et calculateur qui s’empare de moi lors d’une embuscade. « Maintenez votre périmètre. N’ouvrez le feu que si l’on vous tire dessus. Nous arrivons dans deux minutes. »

“Bien reçu, Général.”

J’ai regardé Quinn. Elle accélérait déjà, le moteur V8 biturbo rugissant tandis que nous passions en trombe devant les grilles en fer de mon quartier d’enfance.

Le domaine Mercer trônait sur une falaise de trois acres surplombant la baie. C’était une monstruosité néoclassique : piliers, ailes de briques tentaculaires, haies impeccablement taillées. Tout en elle respirait la richesse, l’ordre et la maîtrise. Mais lorsque notre convoi s’est immobilisé en dérapant sur l’allée de gravier concassé, la façade s’est effondrée.

L’imposante porte d’entrée en acajou était entrouverte, fissurée autour du verrou. Les projecteurs tactiques de trois véhicules de police militaire illuminaient la pelouse impeccablement entretenue comme un stade de football en plein jour.

Maman sortit du deuxième véhicule, soutenue par Nathan. En voyant la porte défoncée et les soldats armés en gilets tactiques qui encadraient les marches de pierre, elle s’effondra contre Nathan. « Ma maison… les décorations de Richard… qu’est-ce qu’ils font à notre maison ? »

« Reste dans la voiture, maman », dit Nathan d’une voix brisée. Il me regarda par-dessus le gravier, les yeux grands ouverts et suppliants. « Lila, qui est là-dedans ? Dans quoi papa nous a-t-il encore embarqués ? »

«Attendez ici», ai-je ordonné.

Je n’avais pas d’arme civile sur moi, mais Quinn me tendit un Glock 19 réglementaire qu’il avait dans la console centrale. J’y chambrai une cartouche avec un clic métallique net. Ce bruit fit frissonner Nathan. Pour lui, les armes étaient des jouets de chasse que papa gardait dans une vitrine verrouillée pour faire plus viril. Pour moi, c’était un outil de travail.

Le lieutenant Alvarez nous attendait au pied des marches, sa carabine en bandoulière. « Général, maison d’hôtes à l’arrière. Le suspect a tenté de brûler des dossiers dans le fût métallique dehors. Nous avons coupé le courant et sécurisé les sorties. Il est barricadé dans la salle de bain. »

« Avez-vous obtenu une pièce d’identité ? » demandai-je en traversant rapidement la pelouse, me dissimulant derrière les haies de buis.