« Pas de visage pour l’instant, madame. Mais il a laissé tomber son badge d’employé sur le gravier pendant l’altercation. » Alvarez m’a tendu une pochette en plastique pour les preuves.

J’ai éclairé la carte plastifiée avec ma lampe stylo tactique.

Mercer Precision Dynamics — Directeur des opérations. La photo montrait un visage suffisant d’un homme d’une quarantaine d’années, les cheveux gominés et un regard froid et prédateur.

Julian Croft.

Le fils prodige choisi par mon père. Celui que papa avait encensé pendant les cinq dernières années lors des dîners de famille, rappelant sans cesse à Nathan que Julian était « le fils qu’il avait toujours souhaité avoir ».

« Julian », ai-je murmuré.

« Si Croft brûle des dossiers, » murmura Quinn à côté de moi, son arme levée en position de tir basse, « alors votre père ne dirigeait pas le réseau d’espionnage. Croft utilisait la signature de votre père pour commettre une trahison. »

L’odeur de cuivre brûlé et de papier carbonisé m’a pris à la gorge dès que nous avons franchi le seuil.

L’intérieur du gîte était sens dessus dessous. Les tiroirs étaient vidés, le matelas lacéré, les lames du plancher descellées près de la kitchenette. Au centre de la pièce à vivre, une poubelle en inox fumait encore, laissant apparaître des clés USB en plastique fondues et des dossiers brûlés.

« Sortez les mains vides ! » cria Quinn en direction du couloir étroit menant aux toilettes du fond. « Faites-le maintenant, ou on fait irruption avec des grenades assourdissantes ! »

Une toux étouffée répondit derrière la porte en pin verrouillée.

« Ne tirez pas ! » hurla une voix, empreinte d’une panique pure et simple. « Je suis désarmé ! Le pistolet est par terre ! Ne tirez pas ! »

« Les mains sur la tête ! Retournez-vous, face au mur ! » aboya Alvarez en donnant un coup de pied dans le loquet de la salle de bain pour le déverrouiller.

Julian Croft s’écroula sur le lino, toussant violemment à cause de la fumée. Son costume italien à mille dollars était maculé de suie. Ses jointures étaient écorchées, écorchées par ses fouilles frénétiques dans les cavités des murs. Sur le sol derrière lui gisaient un pistolet compact de calibre .380 et un registre en cuir abîmé par l’eau.

Alvarez a plaqué Julian contre le mur, lui a tordu les bras dans le dos et l’a menotté avec des colliers de serrage.

« Général Mercer », cracha Julian, s’étouffant avec sa salive, en tournant la tête pour me fusiller du regard. « Je me demandais quand la précieuse petite fugueuse de Richard allait enfin se montrer. Tu te crois malin, hein ? »

Je n’ai pas répondu tout de suite. J’ai enfilé une paire de gants en latex noirs de la trousse d’Alvarez et ramassé le registre en cuir qui traînait par terre. Les pages étaient humides, mais l’encre était encore lisible. Des colonnes de chiffres, des numéros de routage de comptes bancaires offshore et des dates remontant à près de dix ans.

« Julian », dis-je calmement en feuilletant les dossiers. « Tu détournes huit pour cent des contrats d’approvisionnement militaire de mon père depuis 2018. »

« Écrémer ? » Julian rit d’un rire pathétique et aigu. « C’est moi qui ai bâti cette entreprise ! Richard est un vieux dinosaure sénile et bedonnant ! Il restait assis dans son bureau à siroter du scotch de vingt ans d’âge, à ressasser le bon vieux temps pendant que je gérais la logistique. Il ne savait même pas ce que nous fabriquions ! »

« Il a signé les manifestes de livraison pour les docks navals de Norfolk », ai-je dit. « Il a signé les certificats de conformité pour les systèmes de refroidissement des sous-marins. »

« Parce que je les lui ai tendus avec un post-it disant “Signez ici, M. Mercer, vous êtes un génie”, et il les a signés sans même lire ! » siffla Julian, les yeux exorbités. « Il est tellement désespéré de se sentir puissant, tellement pathétique d’être reconnu comme quelqu’un d’important, qu’il se fichait complètement de la provenance de l’argent. Il croyait que ces primes étaient des aides gouvernementales ! »

Je fis une pause. Le registre mentionnait un paiement datant de deux semaines : cinq cent mille dollars. Le montant exact que Vance avait signalé.

« Et qui t’a payé pour voler les plans de la marine, Julian ? » demandai-je en m’approchant jusqu’à ce que l’ombre de ma silhouette l’engloutisse.

Le visage de Julian se crispa. Une lueur de terreur traversa ses traits – non pas la terreur envers moi, mais la terreur envers celui ou celle qui signait les chèques. « Vous ne comprenez pas qui tire les ficelles, Général. Si je parle, je ne serai pas jugé. Une voiture me renverse. Un gardien oublie de fermer ma cellule. Vous croyez être en sécurité parce que vous avez des étoiles sur l’épaule ? Ces gens-là contrôlent des membres du Congrès. »

« Ils ne me possèdent pas », ai-je dit.

Quinn se pencha vers lui, la voix glaciale. « Julian, la peine pour espionnage impliquant de la technologie de sous-marin nucléaire de niveau 1 est la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle à ADX Florence. Si vous coopérez avec le général Mercer maintenant, vous pourriez revoir la lumière du jour avant vos quatre-vingts ans. Sinon, vous disparaîtrez dans un site militaire secret avant le petit-déjeuner. »

Julian regarda Quinn, puis baissa les yeux vers le tonneau fumant. « Ton père… il a accepté le pot-de-vin ce soir. »

Mon cœur a émis un bruit sourd et lourd. « Qu’as-tu dit ? »

« Le dîner d’anniversaire », murmura Julian, un sourire narquois perçant son visage noirci par la suie. « Pourquoi crois-tu qu’il a insisté pour aller à l’Ocean House ce soir ? Tu crois qu’il tient à fêter ses soixante-cinq ans ? Un coursier devait déposer une carte d’accès cryptée dans son vestiaire à 20h30. Richard le savait. Cette fois, il le savait. Il allait empocher le dernier versement et s’envoler pour le Costa Rica demain matin. Il laisserait Eleanor et Nathan avec l’hypothèque et la fraude fiscale. »