« Il est mort quand j’avais six ans », répondit-elle. « Il ne reste plus que maman et moi. Oncle Derrick vivait dans la caravane derrière notre remise jusqu’au mois dernier, quand maman a changé les verrous. Elle a découvert qu’il prenait de l’argent sur le compte d’exploitation de l’atelier. Maman est propriétaire de l’atelier. Derrick disait qu’il avait construit la moitié des baies, donc la moitié des parts lui appartenait. »

Miller revint de la cabine téléphonique près des toilettes. La mâchoire serrée, il déclara : « Monsieur, j’ai joint le centre de répartition du comté. Un adjoint arrive dans six minutes. Le centre a vérifié le numéro d’agrément de notaire de Marcus Pryor. Pryor est le beau-frère de Derrick Vance. Son sceau de notaire a été révoqué par le secrétaire d’État il y a huit mois pour fausse déclaration sur un acte de propriété. »

J’ai senti un froid glacial m’envahir. Ce bout de papier sur la table n’était pas une erreur administrative. C’était un instrument préparé à l’avance, attendant le moment où Laura Vance serait incapable de parler.

« Avez-vous eu des nouvelles de l’hôpital ? » ai-je demandé.

« Womack a confirmé le transfert de Laura Vance au Cape Fear Valley Medical Center », a dit Miller à voix basse, pour ne pas entendre l’enfant. « Laura Vance est vivante, monsieur, mais elle est en soins intensifs. Elle a l’avant-bras droit écrasé, trois côtes cassées et une grave commotion cérébrale. Elle n’a pas repris connaissance depuis la collision. Le camion qui l’a percutée a grillé le stop sur Honeycutt Road et a pris la fuite. »

Maya ouvrit la fermeture éclair de son vieux sac à dos en nylon rose. Du compartiment du bas, sous une paire de chaussettes de rechange et un cahier d’écolier, elle sortit un sac de congélation transparent fermé avec du ruban adhésif. À l’intérieur se trouvaient une clé USB, une copie carbone bleue pliée d’une facture de réparation automobile et une feuille de registre manuscrite arrachée d’un carnet de reçus.

« Il a dit à maman ce matin que si elle ne signait pas l’acte de cession du magasin à sa société écran, elle ne pourrait pas assister à l’audience de saisie vendredi », a déclaré Maya en me tendant le sac. « Il a dit que personne ne croirait une fillette de onze ans face à un ordre du comté. »

J’ai ouvert l’emballage plastique. La facture, apposée sur le dessus, était datée d’il y a trois jours et provenait de Vance Precision Auto : il s’agissait du remplacement d’une conduite de frein à main sur une Chevrolet Malibu 2018 – le modèle exact figurant sur la carte grise de Laura Vance. Le mécanicien qui avait validé la purge du circuit et l’essai routier était Derrick Vance.

Sous la signature du mécanicien figurait une simple note manuscrite au crayon, d’une écriture féminine soignée et droite : Derrick a retiré le raccord haute pression du réservoir secondaire avant mon départ de l’atelier. Le liquide s’accumule sur le gravier sous le pont élévateur.

La porte d’entrée s’ouvrit de nouveau. Ce n’était pas le shérif.

Un dépanneur en gilet réfléchissant se tenait dans l’entrée, s’essuyant le front d’un revers de manche. « Y a-t-il quelqu’un ici qui conduit le Silverado bleu garé devant ? » demanda-t-il au barman. « Parce que le type en imperméable vient d’accrocher une chaîne à l’essieu arrière et essaie de le tirer sur une dépanneuse avant l’arrivée des policiers. »

CHAPITRE 2 (suite)

« Caporal Diaz », dis-je d’une voix plus basse, tout en gardant la main posée délicatement sur l’épaule de Maya. « Sécurisez le périmètre autour du véhicule. Assurez-vous que le conducteur coupe immédiatement son treuil. Personne ne doit déplacer les preuves de ce parking avant l’arrivée des unités du comté. »

« J’y vais, monsieur », répondit Diaz en faisant volte-face et en franchissant les portes vitrées pour se retrouver dans le brouillard glacial.

Dehors, le gyrophare orange vif de la dépanneuse déchirait l’obscurité, dessinant la silhouette de Derrick Vance. Debout sur le plateau, il gesticulait frénétiquement en direction du conducteur tandis que Diaz s’approchait, sa lampe torche militaire levée, et le sommait de reculer d’un geste de la main. À travers la vitre, je voyais la mâchoire de Derrick se contracter, ses bras s’agiter furieusement, mais il descendit du plateau lorsque Diaz se plaça entre les commandes du treuil et le pare-chocs arrière du camion.

À l’intérieur de la taverne, Maya se serra contre moi. Sa petite main glissa dans la poche de son sweat à capuche et en sortit un deuxième objet qu’elle avait dissimulé : une clé passe-partout en laiton estampillée des initiales VPA – Vance Precision Auto.

« Il ne veut pas seulement le camion, Général », murmura-t-elle, la voix étranglée par une angoisse pressante qui dépassait largement ses douze ans. « L’ordinateur principal de l’atelier sauvegarde les images de la caméra de surveillance du garage. Il enregistre chaque opération de levage sur un serveur fermé, sous l’établi. Maman l’a installé parce que des pièces disparaissaient des étagères il y a deux mois. Derrick a dit à l’équipe de la voirie que l’atelier était fermé à cause des dégâts causés par la tempête, mais il y est retourné juste après l’accident pour récupérer le disque dur. »

« Comment sais-tu qu’il est revenu, Maya ? » demandai-je en m’agenouillant à nouveau pour que nos regards se croisent.

« Parce que le téléphone du magasin a transféré trois alertes de mouvement sur le portable de maman pendant qu’on était dans la salle d’attente des urgences », dit-elle en sortant un smartphone fissuré de la poche avant de son sac à dos. L’écran était fissuré en diagonale, mais il brillait encore faiblement. « Regarde les horodatages. 17 h 42, 17 h 50, 18 h 15. C’était quarante minutes avant qu’il n’entre dans le hall de l’hôpital en prétendant que le greffier du comté avait signé la tutelle d’urgence. »