« Je ne vous retiens pas en vertu du Titre 10, Monsieur Vance », ai-je déclaré d’un ton égal. « L’adjoint Rhodes est un agent des forces de l’ordre en service actif dans le comté de Cumberland. Le sergent Miller et le caporal Diaz sont désignés comme agents de liaison dans le cadre de l’accord d’entraide civilo-militaire de Caroline du Nord. Actuellement, nous préservons la chaîne de possession des preuves matérielles relatives à une enquête en cours pour délit de fuite aggravé impliquant un résident civil actuellement hospitalisé au centre médical de Cape Fear Valley. »

Miller s’avança, tendant son carnet de service en cuir ouvert. « Adjoint Rhodes, à 17 h 22, la centrale du comté a diffusé un avis de recherche concernant un Dodge Ram 2500 vert foncé, l’aile avant droite endommagée, aperçu fuyant l’intersection de Honeycutt Road et de la Route 24 après avoir percuté la Chevrolet de Laura Vance. La dépanneuse, moteur tournant, stationnée sur ce terrain gravillonné, est attelée à un Silverado bleu, mais un deuxième véhicule est enchaîné sur le plateau supérieur, sous une bâche en vinyle. »

Rhodes cligna des yeux, son regard se posant sur la vitre ruisselante de pluie. Le gyrophare ambré de la dépanneuse dessinait sur le gravier mouillé des bandes alternées d’or et de noir. À travers le déluge, la silhouette anguleuse de la benne d’un gros camion se détachait nettement sur le pont supérieur, son aile avant dissimulée par une bâche en plastique nouée.

« À qui appartient cette dépanneuse, Derrick ? » demanda Rhodes.

Derrick ne répondit pas. Ses lèvres se pincèrent en une ligne pâle et exsangue.

« Il appartient à Vance Precision Auto », chuchota Maya. « Derrick a acheté le plateau il y a trois ans avec un crédit atelier. Maman payait l’assurance tous les mois. Le Dodge sur le toit, c’est le camion personnel de Derrick. Il le gare derrière les bennes à ferraille pour que le percepteur des impôts du comté ne voie pas l’immatriculation commerciale. »

Rhodes fixa Derrick pendant cinq secondes sans ciller. La familiarité décontractée qui avait caractérisé son entrée avait complètement disparu, remplacée par la prudence austère et mécanique d’un officier qui savait qu’une enquête des affaires internes l’attendait à la fin de son service.

E 3 : L’ordre qu’ils ne pouvaient pas signer

« Retourne à l’intérieur, Derrick », ordonna Rhodes en détachant de la main gauche la boucle de cuir de ses menottes. « Retourne-toi et pose tes deux mains sur la table vide du box. Juste là où je peux les voir. »

« Frank, tu ne peux pas faire ça », dit Derrick d’une voix plus aiguë, éraillée par endroits. « Marcus a déjà enregistré le dossier de garde auprès du greffe. Le statut de pupille légal est actif sur le terminal de l’État. Si tu m’arrêtes sans une injonction signée par un juge de district, le comté sera passible de poursuites pour détention illégale. »

« Le document était nul dès l’apposition du cachet de Pryor », ai-je déclaré. « Un notaire dont la commission a été révoquée par décret ne peut procéder à un transfert d’urgence de la garde d’un mineur en vertu du chapitre 10B des Statuts généraux de Caroline du Nord. De plus, le document prétend transférer la garde d’une enfant de douze ans à une personne qui est actuellement le conducteur enregistré d’un véhicule commercial directement impliqué dans la tentative d’homicide involontaire par véhicule de sa mère. »

Derrick se précipita vers le porche extérieur, ses grosses bottes glissant sur le plancher de bois mouillé. « Vous êtes tous des escrocs ! » rugit-il sous la pluie. « Vous croyez un gamin de onze ans plutôt qu’un décret officiel du comté ! »

Diaz n’hésita pas. Le caporal intercepta Derrick au pied de la marche du perron et lui asséna un large coup d’avant-bras à la clavicule pour stopper son élan, faisant basculer le poids de Derrick contre la balustrade en bois. Le dos de Derrick heurta violemment la rampe dans un craquement sourd de pin, lui coupant le souffle dans un halètement rauque.

Avant que Derrick ne puisse retrouver son équilibre, Rhodes descendit les marches, son genou heurtant le bas du dos de Derrick contre les planches humides. Le claquement métallique des cliquets d’acier résonna deux fois dans l’air glacial, sec et net.

« Derrick Vance, vous êtes placé en garde à vue pour agression sur mineur, falsification de documents publics et délit de fuite après un accident ayant entraîné des blessures graves », a déclaré Rhodes, sa voix portant clairement malgré le bruit de l’autoroute. « Vous avez le droit de garder le silence. Tout ce que vous direz pourra être retenu contre vous devant un tribunal. »

À l’intérieur de la taverne, la pluie tambourinait violemment contre l’avant-toit en tôle. Maya ne se précipita pas à la fenêtre pour voir son oncle menotté à la rambarde. Elle resta immobile à côté de mon genou, ses doigts se détachant lentement de la boucle de ma veste d’uniforme.

« Général ? » dit-elle.

“Oui, Maya.”

«Me laisseront-ils voir maman ce soir ?»

« Le sergent Miller est en train d’organiser le transport avec le coordinateur d’aide aux victimes du shérif », lui dis-je en m’agenouillant de nouveau pour que nos regards se croisent dans la lumière chaude et constante du bar. « Nous allons au centre médical de Cape Fear Valley. Vous allez patienter dans la salle d’attente sous escorte policière jusqu’à ce que les médecins de votre mère nous autorisent à recevoir des visites. »

La porte d’entrée s’ouvrit de nouveau, laissant entrer le sergent Miller et le conducteur de la dépanneuse, dont le visage était devenu complètement blanc sous son ciré jaune.