Derrick serra les mâchoires. Il contourna Rhodes, sa voix montant en un aboiement strident et rauque. « Pryor a déposé un recours administratif concernant ce timbre ! Le renouvellement est en cours à Raleigh ! Cela ne change rien au fait que Laura m’a donné les clés du magasin et m’a dit de faire sortir Maya de la ville avant que la banque ne saisisse le bien ! Vous ne connaissez pas ma famille, Général ! Vous ignorez les dettes de ma sœur ! »

« Elle ne te devait pas la vie, Derrick », dit Maya.

L’enfant sortit de derrière l’épais manteau de laine. Elle tremblait, mais sa tête était relevée, sa manche retroussée au poignet, dévoilant le bleu foncé qui lui barrait la mâchoire, là où Derrick l’avait percutée avec le camion trois heures plus tôt. Dans sa main tendue, elle tenait le smartphone fissuré dont les images de la caméra de sécurité brillaient sous la faible lumière des spots du restaurant.

« Tu as coupé le tuyau du réservoir arrière avant même que maman ne quitte l’allée », dit Maya d’une voix claire, nette et parfaitement assurée dans le silence de la pièce. « Et tu n’es pas allé à l’hôpital pour prendre de ses nouvelles. Tu es retourné au garage 3 pour prendre le disque dur afin que la police ne voie pas les traces de clé sur la vis de purge. »

Rhodes laissa son regard glisser de la mâchoire tuméfiée de l’enfant vers l’écran lumineux qu’elle tenait à la main. Son assurance suffisante disparut complètement, remplacée par l’immobilité soudaine et pesante d’un agent du comté qui venait de réaliser qu’il était à trente secondes de devenir complice d’agression aggravée et de destruction de preuves.

Derrick Vance recula d’un pas vers la porte ouverte, ses bottes crissant sur le parquet mouillé, ses yeux se dirigeant vers l’obscurité balayée par la pluie à l’extérieur.

CHAPITR

adjoint Rhodes ne dégaina pas son arme de service, mais sa main se referma sur le passant de cuir de sa ceinture avec une telle force que les rivets grincèrent. Dehors, le moteur diesel de la dépanneuse tournait au ralenti, émettant des pulsations de fumée grise sur les vitres du restaurant.

« Derrick, dit Rhodes en gardant les yeux fixés sur l’écran relevé de l’enfant. Garde tes deux mains bien en vue, contre le chambranle de la porte. Ne touche pas à la poignée en laiton. »

Derrick ne posa pas les mains au sol. Il recula d’un demi-pas sur le tapis de caoutchouc, ses épaules en toile frôlant le rabat anti-pluie. « Tu me connais, Frank », dit Derrick, sa voix prenant ce ton précipité et confidentiel que les hommes emploient lorsqu’un accord privé commence à se déliter en public. « Nous siégions ensemble au comité du conseil scolaire lorsque le comté a redécoupé les districts de l’annexe de formation professionnelle. L’atelier de Laura avait trente jours de retard sur le contrat de location de matériel avec First Piedmont. Si l’hypothèque était levée vendredi matin, le matériel serait mis aux enchères publiques à Kenansville. J’essayais de garder les machines dans la famille. »

« Tu ne gardais pas les machines dans la famille », dit Maya. Sa voix ne trembla pas. Elle tendit le téléphone fissuré vers Rhodes jusqu’à ce que la lueur blanche de l’écran éclaire l’insigne en laiton humide de son coupe-vent. « Tu as dit à Marcus Pryor que tu partagerais la valeur de la ferraille des deux tours informatisés s’il obtenait l’autorisation du magistrat avant onze heures ce soir. »

Rhodes baissa les yeux vers l’écran. Une conversation SMS ouverte, datant de quarante minutes avant la collision sur Honeycutt Road, s’affichait. L’en-tête du contact était enregistré sous le nom de Marcus Pryor – Cape Fear Title. Le message sortant du numéro de Derrick indiquait : « Le camion est stationné près de la voie d’accès. Assurez-vous qu’Evans ne quitte pas le poste de nuit tant que le dossier de prise en charge n’est pas tamponné avec l’autorisation d’urgence. »

« Où avez-vous trouvé ce téléphone, Maya ? » demanda Rhodes, son ton prenant la cadence mesurée et défensive d’un adjoint réalisant que chaque syllabe prononcée était consignée dans un rapport officiel.

« Ma mère me l’a donné il y a deux semaines », répondit Maya. « Son compte cloud synchronise tous les SMS envoyés depuis le portail professionnel de l’atelier, car Derrick utilisait la ligne téléphonique de l’entreprise pour commander des pièces détachées via sa SARL personnelle. Maman a montré les journaux à M. Bradley à la banque hier. »

Tom Bradley, serrant toujours son tablier sec derrière le bar, s’éclaircit la gorge. Le son résonna dans le silence. « C’est vrai, adjoint », dit Bradley, sa voix se raffermissant tandis qu’il contournait la caisse. « Laura était là hier midi avec Maya. Elle m’a demandé de vérifier la fiche de signature du compte joint, car Derrick a essayé d’y déposer une traite tirée sur une société de séquestre à Wilmington. Elle m’a dit qu’elle allait déposer une demande d’ordonnance restrictive d’urgence demain matin à neuf heures. »

Derrick tourna brusquement la tête vers le barman, les cordes de son cou tirant sur son col. « Ferme-la, Tom. Tu n’y connais rien en papier commercial. »

« Il en sait assez pour répondre à une question du shérif », dis-je en m’interposant de nouveau entre Derrick et l’enfant, réduisant la distance jusqu’à ce que Derrick soit contraint soit de céder le passage, soit de franchir ses trente-quatre années de service actif. « Et vous avez quatre violations de juridiction distinctes qui se produisent simultanément dans cette pièce, monsieur Vance. »

La poitrine de Derrick se soulevait et s’abaissait par à-coups lourds et saccadés. Ses bottes raclaient le tapis. « Général, il s’agit d’une affaire intérieure qui ne relève pas de la base. Vous n’avez absolument aucune autorité légale pour détenir un civil sur le territoire de l’État. Si vous me touchez, je vous ferai comparaître devant un tribunal fédéral et je vous ferai perdre votre insigne et votre pension. »