« Assieds-toi sur cette chaise. Laisse-la t’humilier devant trois cents personnes, juste pour que tu puisses ensuite nous offrir ce numéro digne d’un film », dit Sofia d’une voix grave et pénétrante. « Tu joues la victime. Tu la laisses te faire passer pour une personne pathétique, juste pour pouvoir lui prouver qu’elle a tort pendant cinq minutes. »

Marcus sentit une forte vague de défensive monter en lui.

« Tu crois que je voulais ça ? » siffla-t-il en se penchant en avant. « Tu crois que j’ai pris plaisir à rester assis là pendant qu’elle me traitait comme un meuble qui ne rentre pas dans le camion de déménagement ? »

« Non », répondit Sofia d’un ton calme et impassible. « Je crois que vous aimiez avoir une excuse pour ne pas vous défendre tant que vous n’aviez pas tous les atouts en main. Il y a une différence entre être brisé et faire le mort, monsieur Reed. Et de mon point de vue, vous avez fait le mort pendant huit mois. »

Ces mots le frappèrent comme un coup physique – clairs, nets et absolument exacts.

Marcus ouvrit la bouche pour répondre, pour lui raconter les mois de douleurs neurologiques, les séances de physiothérapie où il avait pleuré de frustration sur les tapis d’exercice, les nuits noires où il ne sentait plus ses pieds et se demandait s’il serait un jour capable de traverser une pièce à nouveau.

Il ferma la bouche.

Parce qu’elle avait raison. Il s’était replié sur lui-même. Le fauteuil roulant n’était plus seulement une nécessité médicale ; il était devenu un bouclier, un refuge où personne n’attendait rien de lui. Il n’avait plus à se battre contre Arthur pour le contrôle de l’entreprise. Il n’avait plus à défendre sa place dans la société. Il pouvait simplement s’asseoir au fond de la salle et regarder le monde défiler sans avoir à partager sa cruauté.

Vanessa a retiré de force cet écran de protection ce soir.

Et pour la première fois en huit mois, Marcus ressentit quelque chose d’effrayant et d’excitant à la fois dans sa poitrine en se réveillant :

Le restaurant était presque vide à deux heures du matin. Dehors, une enseigne lumineuse bourdonnait d’un vert maladif, projetant de longues ombres sur le lino craquelé. La serveuse – une femme d’un certain âge aux cheveux teints en prune et au tablier taché de graisse par des décennies – déposa brutalement deux lourdes tasses en céramique sur la table en Formica sans lever les yeux.

« Le café est frais », grogna-t-elle en versant un filet d’un noir d’encre dans la tasse de Marcus avant de se diriger vers la lumière éclatante de la vitrine à gâteaux.

Marcus prit la céramique chaude entre ses mains et laissa la chaleur se diffuser jusqu’à ses doigts glacés. Il n’avait même pas réalisé à quel point il avait froid avant que la vapeur ne lui frappe le visage.

Sofia était assise en face de lui, les doigts caressant le bord de sa tasse. Elle n’avait rien commandé d’autre.

« Alors, » dit Marcus, brisant le silence qui régnait entre eux depuis qu’ils s’étaient assis, « tu as démissionné à cause d’un verre renversé et d’une exécution publique ? »

« Je n’ai pas démissionné à cause de toi », dit Sofia en soufflant doucement sur sa tasse de café. « De toute façon, j’aurais démissionné demain. Travailler aux banquets de l’Obsidian est un excellent moyen de développer une profonde misanthropie. Voir l’ex-fiancée d’un milliardaire exploiter un homme handicapé pour sa propre ascension sociale, c’était le coup de grâce qu’il me fallait pour raccrocher mon tablier quelques heures plus tôt. »

« Tu as une grande gueule », remarqua Marcus, et un léger sourire sincère effleura les coins de ses lèvres.

« Tu es une cible dans le dos », rétorqua-t-elle en levant les yeux. « Et tu te promènes sans protection. »

Marcus laissa échapper un rire sec. « C’est mon armure qui m’a mis dans ce pétrin. Si je n’avais pas passé dix ans à bâtir une forteresse imprenable au sein de l’entreprise pour mon oncle et moi, j’aurais vu Vanessa arriver de loin. »

« Peut-être », dit Sofia en s’appuyant contre le canapé en vinyle. « Ou peut-être as-tu construit cette forteresse pour ne pas avoir à voir ce qui se passait à l’extérieur de ses murs. »

Marcus prit une gorgée de café. Il avait le goût de la terre grillée, mais la brûlure dans sa gorge était d’une intensité presque vivifiante.

« Qui es-tu, Sofia ? » demanda-t-il doucement en posant sa tasse. « Tu ne parles pas comme quelqu’un qui gagne sa vie en débarrassant la table dans des hôtels cinq étoiles. »

« Je suis étudiante en master d’audit à l’Université Northwestern », dit-elle, sa voix perdant toute trace de la défensive qu’elle avait auparavant. « Cela signifie que je passe mes journées à analyser des tableurs avec des comptes offshore, des sociétés écrans et des états financiers falsifiés. Cela aiguise mon intuition pour déceler les mensonges. »

Marcus haussa un sourcil. « Et que vous a révélé le regard de votre expert-comptable judiciaire ce soir, lorsque vous m’avez vu ? »

« Que tu es plus riche que Dieu, plus en colère que tu n’en as l’air, et que tu es assis sur un tas de dynamite d’entreprise que ton oncle essaie de faire exploser sous tes pieds », dit-elle sans broncher.

Marcus se figea. Le faible bourdonnement de l’enseigne au néon semblait devenir plus fort à ses oreilles.

« Que savez-vous de mon oncle ? »