Il regarda la jeune fille droit dans les yeux.

—Votre père n’a pas simplement disparu après la disparition de votre mère.

Il est venu me voir en premier.

Et elle avait apporté ce sac avec elle.

La jeune fille devint livide.

-Que dites-vous?

Victoria déglutit difficilement.

—Je veux dire, votre père pourrait être la raison pour laquelle votre mère n’est jamais rentrée à la maison.

Qu’a fait exactement le père de la jeune fille la nuit de sa disparition ?

La vérité est plus sombre que quiconque aurait pu l’imaginer.

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* * *

PARTIE 3

* * *

Les officiers ont fait traverser la salle de bal à Victoria.

Ses talons claquèrent sur le marbre.

Il ne s’est pas retourné.

L’inspecteur Harrison s’est agenouillé près de la jeune fille.

—Comment t’appelles-tu, petit bout ?

—Lily—, murmura-t-elle.

—Lily Langford.

Il fut surpris.

—Langford ?

Elle hocha la tête.

Le vieil homme s’avança.

Il posa brièvement la main sur l’épaule de Lily.

« Je vais avec elle », a-t-il dit.

—Je suis Walter Whitmore.

Il s’agit du gala de ma fondation.

Le détective Harrison le surveillait attentivement.

—Avez-vous un lien de parenté avec cette fille ?

Walter serra les mâchoires.

-Pas encore.

Mais j’ai l’intention de le découvrir.

Au poste de police, Victoria était assise dans la salle d’interrogatoire ; son avocat était déjà à ses côtés.

Une femme en tailleur gris, portant une montre de luxe et arborant une expression sereine.

L’inspecteur Harrison a posé le sac à preuves et le sac à main sur la table.

-Femme.

Langford.

Quand avez-vous vu ce sac pour la première fois ?

—Il y a deux ans, a déclaré Victoria.

—Dans la nuit du 14 octobre. —Et comment en êtes-vous entré en possession ?

L’avocat de Victoria lui a touché le bras.

Elle s’est écartée.

— Richard me l’a apporté, a-t-elle dit.

Il se tenait devant ma porte à minuit.

Il tremblait.

Lily était assise dans le couloir avec un policier.

Walter Whitmore se tenait à proximité, les bras croisés, observant la scène à travers la vitre.

« Il tremblait », répéta Harrison.

—A-t-il dit pourquoi ?

—Elle a dit qu’il y avait eu un accident—La voix de Victoria était inexpressive—.

—Il a dit qu’Eleanor l’avait quitté.

Il a dit qu’il avait emmené Lily quelque part et qu’il avait maintenant besoin d’un endroit où loger.

—L’avez-vous cru ?

—Je voulais le croire—Victoria regarda ses mains—.

—Richard et moi avons été mariés pendant six ans avant qu’il ne me quitte pour Eleanor.

Moi encore…

Ça s’est arrêté.

—Je l’aimais encore— dit Harrison.

—Ce n’est pas un crime.

-NON.

Mais pour dissimuler des preuves dans une affaire de personne disparue, oui.

L’avocat de Victoria se pencha en avant.

—Ma cliente a reçu un objet de son ex-mari.

À l’époque, je n’en avais pas encore conscience.

Harrison a pris la photo.

—Elle le transporte dans son sac depuis deux ans.

Le même sac à main que celui d’une femme disparue.

Et il ne lui est jamais venu à l’esprit de contacter la police ?

Victoria ouvrit la bouche puis la referma.

—Permettez-moi de reformuler la question— dit Harrison.

—Je savais qu’Eleanor avait disparu.

Je savais que Richard se comportait bizarrement.

Et elle a gardé son sac à main – son sac à main personnel – dans le placard pendant deux ans.

Pourriez-vous nous expliquer cela ?

—J’avais peur— dit Victoria à voix basse.

De quoi s’agit-il ?

-Être.

Walter Whitmore était assis en face de Lily dans la salle de repos du poste de police.

Un agent en uniforme a apporté du chocolat chaud.

Lily fit le tour de la tasse avec ses deux mains, mais ne but pas.

« Vous avez dit que vous vous appeliez Lily Langford », dit Walter doucement.

Elle hocha la tête. « Et quel est le nom de votre mère ? »

—Éléonore.

« Eleanor Brooks. » Elle leva les yeux.

—Il utilisait le nom de famille Brooks.

—Il a dit que Langford était un nom associé à la malchance.

Walter serra sa tasse plus fort.

—Lily, sais-tu qui je suis ?

Elle secoua la tête.

Il prit une profonde et lente inspiration.

—Ma fille s’appelait Eleanor Brooks.

—Elle avait une fille aux cheveux blonds et aux yeux bleus.

—Cette fille est née le 3 mars, il y a neuf ans.

Lily le fixa du regard.

—Je suis ton grand-père, Lily.

Sa lèvre tremblait.

—Connaissez-vous ma mère ?

—Je la cherche depuis deux ans.

« Ça va ? » demanda Lily d’une voix tremblante.

—Tu reviens ?

Walter rapprocha la chaise.

Il n’a pas réagi immédiatement.

Et Lily reconnut la réponse dans son silence.

Elle a laissé la tasse de chocolat chaud sur la table.

Ses épaules tremblaient.

Il n’a émis aucun son.

Walter posa une main sur sa nuque.

« Je ne cesserai pas de chercher », a-t-il déclaré.

—Et je ne te laisserai pas partir.

-Plus.

L’avocat de Victoria a demandé une suspension de séance.

Harrison sortit dans le couloir et trouva Walter qui se tenait là.

—Vous connaissez cette fille— dit Harrison.

Ce n’était pas une question.

—C’est ma petite-fille.

—Eleanor Brooks était ma fille.

Harrison expira lentement.

—Je me souviens de l’affaire Eleanor Brooks.

-Désincarné.

—Sans preuve.

—Aucune trace.

—L’affaire a piétiné pendant six mois.

—La situation s’est enlisée parce que Richard Langford s’en est assuré.

—Avez-vous des preuves de cela ?

Walter fouilla dans sa veste et en sortit une enveloppe pliée.

—Eleanor m’a rendu visite trois semaines avant sa disparition.

-J’avais peur.

—Elle a dit que Richard…—…l’avait menacée.

—Comment ont-ils été menacés ?

—Il a dit qu’il l’avait prévenue qu’il disparaîtrait si elle essayait de partir.

Et que personne ne la retrouverait jamais.

Harrison prit l’enveloppe.

À l’intérieur se trouvait une lettre manuscrite.

L’écriture d’Eleanor ; elle l’a reconnue grâce au dossier original.

—Avez-vous remis cela à la police il y a deux ans ?

Walter s’accrochait au bord de la table.