« Il y a un Whole Foods à seulement quatre minutes d’ici », dis-je en m’appuyant contre l’îlot en marbre. « Et sur la tablette posée sur le comptoir, j’ai trois services de livraison de courses. »

« On n’utilise pas d’applications », aboya Walter depuis la table sans lever les yeux de son journal. « Everett a dit que vous vous occuperiez de la cuisine. Il a dit que vous aviez une gouvernante qui cuisine tout ce qu’on veut. »

« Everett vous a menti », ai-je dit calmement.

Shirley se retourna et s’essuya les mains grasses sur une serviette en lin monogrammée, cadeau de mariage de ma marraine. « Ne parle pas sur ce ton, Stella. Everett est dans un avion, il traverse l’océan pour bâtir un empire pour sa famille. Le moins que tu puisses faire, c’est de lui témoigner un peu de respect, vu le travail qu’il accomplit. »

« Un empire », ai-je répété. Le mot avait un goût de cuivre. « Est-ce qu’il vous a dit ça ? »

« Il va devenir vice-président senior », annonça Shirley, le menton levé avec cette arrogance insupportable et suffisante qu’elle avait affichée à mon égard pendant sept ans. « Il dînera avec des ambassadeurs et des directeurs européens. À son retour, nous vendrons cette maison pleine de courants d’air à Akron et nous nous installerons ici définitivement. Everett nous a promis la suite d’invités dans sa nouvelle maison à Alpharetta. »

« Everett n’a même pas les moyens d’acheter une niche pour chien à Alpharetta », ai-je fait remarquer.

Le visage de Shirley s’assombrit. Elle frappa le comptoir en marbre avec la spatule, y laissant une tache de graisse jaune. « Écoutez-moi, jeune fille ! Vous avez peut-être votre petite agence de publicité, mais mon fils est le chef de famille. Il nous a raconté comment vous le traitez. Froidement. Avec calcul. Toujours à l’affût du moindre sou, alors qu’il essaie de vous faire gagner votre vie correctement. »

J’ai regardé Walter. Le vieil homme n’avait pas bougé. Il mâchait lentement une tranche de pain grillé, me scrutant d’un regard terne et arrogant. Pendant quarante ans, il avait travaillé comme adjoint au greffier municipal, vivant d’une modeste pension d’État, tandis que Shirley clamait devant toute l’assemblée que son fils était un prodige qui avait conquis le monde des affaires d’Atlanta.

Ils ne savaient pas.

Ou peut-être le savaient-ils, et leur survie dépendait du fait de prétendre qu’Everett était le bienfaiteur et non le parasite.

« Shirley, » dis-je, ma voix baissant d’un ton jusqu’au silence absolu. « Regarde ce comptoir. »

Elle cligna des yeux, surprise par le changement soudain de ma posture. « Quoi ? »

« Regarde le bar. Le sol. Les tableaux. » Je désignai les baies vitrées donnant sur les gratte-ciel de Buckhead. « Everett n’a pas payé ce penthouse. Il n’a pas versé d’acompte, ni payé les mensualités du prêt immobilier, ni les charges, et il n’a même pas payé le gaz qui brûle sous la casserole en ce moment. »

Shirley laissa échapper un rire strident et aboyant. « Tu crois pouvoir réécrire l’histoire juste parce qu’il est à l’étranger ? On sait comment fonctionne un mariage. Ce qui est à lui est à toi, et ce qui est à toi est à lui. »

« Pas selon le registre du comté de Fulton », ai-je répondu. « Et certainement pas selon le contrat prénuptial que votre fils a signé le 14 octobre 2017. »

Walter baissa lentement son journal. Il fronça les sourcils. « Quel contrat prénuptial ? »

J’ai souri. C’était ce sourire acéré, tranchant comme un rasoir, que je réservais aux OPA hostiles. « Everett n’en a pas parlé non plus ? Quelle négligence de sa part. »

Shirley s’approcha de moi, les yeux plissés. « Tu essaies de nous intimider. Everett a dit que tu serais arrogante dès qu’il serait dans l’avion. Il nous a prévenus que tu le rendais jaloux de sa réussite. » Elle plongea la main dans la poche de son peignoir et en sortit une carte noire brillante, ornée de motifs en relief. « Il nous l’a donnée avant notre départ de l’Ohio. Il a dit que c’était sa carte de frais. Il nous a dit d’acheter tout ce qu’il nous fallait pour être à l’aise. De nouveaux fauteuils pour le salon. Une télé pour la chambre, une télé qui ne nécessite pas d’être un génie de l’informatique pour s’en servir. »

J’ai regardé la carte dans sa main ridée.

*Carte d’employé de Vanguard Creative Group LLC.*

*Titulaire de la carte : Shirley Crane.*

«Vas-y, essaie, Shirley», dis-je doucement.

Elle a ironisé : « Walter et moi allons au centre commercial de Lenox Square cet après-midi. Nous allons acheter de vrais meubles pour la chambre d’amis. Ces lits scandinaves bas que vous avez là-bas lui abîment le dos. »

« Je vous le conseille », dis-je. « Emmenez Walter avec vous. Prenez le Suburban. Dépensez tout ce que vous pensez que votre fils mérite. »

Shirley me fusilla du regard, s’attendant visiblement à une dispute, une crise de nerfs ou des larmes. Devant mon silence glacial et inflexible, elle se retourna vers le poêle en poussant un grognement exagéré. « Égoïste », marmonna-t-elle. « Complètement dépourvue de chaleur humaine. »

J’ai parcouru le long couloir jusqu’à ma suite parentale privée.

Je me suis arrêté devant les portes doubles de mon bureau. J’ai posé mon pouce sur le lecteur biométrique situé au-dessus de la poignée de porte en bronze. Le lecteur a émis un bip vert et les verrous se sont déverrouillés avec un clic mécanique et net.

Je suis entré, je me suis glissé à l’intérieur et j’ai refermé les lourdes portes en chêne derrière moi.

Sur mon bureau se trouvaient deux écrans, tous deux affichant de nombreuses données.

Une notification de mon responsable de la communication d’entreprise est apparue dans le coin inférieur droit de mon écran principal :