Une jeune femme était allongée sur un morceau de carton humide, près de la boîte. Elle portait une fine veste en jean par-dessus un pull délavé. Ses cheveux, humides, lui collaient au front ; son visage était d’une pâleur cadavérique. Les yeux clos, sa respiration superficielle et irrégulière laissait échapper un sifflement rauque à chaque inspiration.

« Maman ! » s’écria Lily en se tortillant dans les bras de Damon. Ses pieds s’enfoncèrent dans le gravier dès qu’il la déposa. Elle courut vers le carton, se laissa tomber à genoux et s’accrocha à la main froide de la femme. « Maman, réveille-toi ! J’ai ramené un homme à la maison. Il m’a donné du gâteau ! »

La femme ne bougea pas. Sa poitrine se souleva à peine.

Le service des urgences privé de l’hôpital pour enfants St. Jude était calme, éclairé par des néons à la lumière froide qui se reflétaient sur le lino poli. Contrairement aux urgences de la ville, situées à cinq kilomètres de là, où les patients devaient patienter quatre heures sur des chaises en plastique pour voir une infirmière de triage, le service des urgences de l’hôpital pour enfants St. Jude était réservé aux donateurs fortunés et aux personnes bénéficiant d’une assurance privée.

Damon Cross avait modifié le protocole d’un simple coup de fil depuis sa voiture.

Il était maintenant assis dans un fauteuil en cuir du salon privé, sa veste de smoking négligemment posée sur le dossier, les manches de sa chemise blanche retroussées jusqu’aux coudes. De la poussière du campement près du pont collait encore à son pantalon et aux poignets de sa chemise.

Dans le petit lit d’en face, Lily dormait profondément. Une robe de coton propre avait remplacé ses vêtements usés, et une perfusion était solidement fixée au dos de sa main gauche, lui apportant liquides et vitamines. Un bol de bouillon de poulet à moitié plein était posé sur la table de chevet.

La porte s’ouvrit doucement et le docteur Harrison entra. C’était un homme grand, aux cheveux argentés, qui était le médecin de la famille Cross depuis plus de dix ans. Il avait l’air fatigué et ôta ses lunettes à monture métallique pour se frotter l’arête du nez.

« Comment va-t-elle ? » demanda Damon en se levant aussitôt.

« La mère – elle s’appelle Sarah Vance, d’après la pièce d’identité trouvée dans son sac – souffrait d’une pneumonie bilatérale aiguë due à un froid intense et à la malnutrition », expliqua le Dr Harrison, appuyé contre l’encadrement de la porte. « Si vous l’aviez trouvée deux heures plus tard, Damon, ses poumons auraient complètement lâché. Sa température corporelle était descendue à 33 degrés Celsius. »

Damon ferma brièvement les yeux et expira lentement et profondément. « Va-t-elle survivre ? »

« Elle reçoit des antibiotiques à large spectre par voie intraveineuse, une couverture chauffante et de l’oxygène », a répondu Harrison. « Son état est stable. Elle est même éveillée. Elle est faible, mais elle appelle sa fille. »

Damon jeta un coup d’œil à Lily, qui respirait calmement et serrait le bord de la couverture propre du pouce. « Je peux lui parler en premier ? »

« En résumé, » dit Harrison, « Chambre 402. Ne la surmenez pas. »

Damon descendit le couloir silencieux jusqu’à la chambre 402. La pièce était sombre, à l’exception de la lueur ambrée du moniteur cardiaque et d’une petite lampe de lecture près du lit.

Sarah Vance paraissait bien plus jeune que sous le pont. Sans la boue et les ombres, Damon pouvait estimer qu’elle n’avait probablement pas plus de vingt-quatre ans. Son visage était fin, ses pommettes saillantes, ses lèvres sèches et gercées. Lorsque la porte s’ouvrit, elle tourna lentement la tête vers lui, ses grands yeux bruns – exactement de la même couleur que ceux de Lily – s’écarquillant de surprise.

« Qui… qui êtes-vous ? » murmura-t-elle d’une voix rauque. « Où est Lily ? Est-ce qu’elle… ? »

« Lily est en sécurité », dit rapidement Damon en entrant dans la pièce et en tendant les mains. « Elle est trois portes plus loin. Elle mange, elle est au chaud et elle dort. Je m’appelle Damon Cross. »

Le regard de Sarah parcourut son visage, empli de confusion. Elle ne connaissait pas le nom, mais elle reconnut les draps propres, les moniteurs argentés et le luxe discret de la chambre d’hôpital. « Je… je ne peux pas payer ça », balbutia-t-elle, paniquée, en tentant de se redresser sur ses coudes. « Je n’ai pas d’assurance. Je n’ai pas d’argent. S’il vous plaît, n’appelez pas la police. Je voulais juste la mettre à l’abri de la pluie… »

« Silence », dit doucement Damon en s’approchant du lit et en posant délicatement la main sur le matelas pour l’inciter à s’allonger. « Personne n’appelle la police. Personne ne réclame d’argent. Tout est payé. »

Sarah le regarda, la poitrine se soulevant et s’abaissant violemment au rythme de sa respiration haletante. « Pourquoi ? Pourquoi un inconnu ferait-il cela pour nous ? »

Damon resta silencieux un long moment. Il regarda ses ongles vernis, puis la tache de terre sur son poignet.

« Votre fille est allée à une fête ce soir, dit Damon d’une voix douce. Une fête remplie de gens riches qui prétendaient s’être réunis pour aider les enfants comme elle. Une femme lui a crié dessus parce qu’elle avait pris un morceau de gâteau. Elle l’a traitée d’enfant des rues. »

Les yeux de Sarah se remplirent de larmes, son menton trembla. « Elle avait juste faim… Je lui ai dit de rester assise sur le banc… Je suis allée au restaurant pour chercher du travail, mais ils m’ont refusée… Je ne pouvais pas rentrer les mains vides… J’étais tellement bouleversée… »

« Je sais », dit Damon. « Je l’ai trouvée. Je lui ai donné le gâteau. Et ensuite, elle m’a conduit jusqu’à toi. »