Julian Mercer était assis au premier rang de la section VIP, sirotant un scotch dans un verre en cristal. Camille Rhodes était assise à côté de lui, jouant nonchalamment avec une mèche de cheveux blonds tout en lui murmurant à l’oreille.
« Tu es sûre que Vale s’en est occupé ? » demanda Camille d’une voix douce, en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. « Moretti est là, Julian. S’il découvre… »
« Moretti n’est qu’un propriétaire d’entrepôt prétentieux, vêtu de costumes hors de prix », lança Julian d’une voix basse, bien que sa prise ferme sur son verre trahisse son assurance. « Il n’y connaît rien au droit municipal. Dès que le conseil municipal aura pris connaissance de ces calculs de charge, la société d’Elena sera frappée d’une injonction d’urgence pour négligence structurelle. Elle sera embourbée dans les tribunaux pendant cinq ans. Moretti ne pourra pas corrompre un juge fédéral pour s’en sortir. »
Au centre du jury se trouvait le conseiller municipal Robert Vale. C’était un homme rondouillard d’une cinquantaine d’années, avec une fine moustache et un regard nerveux qui se portait vers les entrées latérales. Il consultait sa montre toutes les trente secondes.
Soudain, les lumières de la maison s’éteignirent.
Le maître de cérémonie s’avança vers le podium, sa voix résonnant dans l’acoustique particulière de la salle. « Mesdames et Messieurs, bienvenue à la phase finale de sélection du projet de réaménagement du front de mer. Notre deuxième présentation de la soirée nous vient de Hart Architectural Design. »
Quelques applaudissements épars résonnèrent dans la salle.
Julian se laissa aller en arrière, un sourire suffisant s’étalant sur son visage tandis qu’il attendait que l’écran charge les plans modifiés et dangereux.
Elena descendit l’allée centrale. Vêtue d’un chemisier blanc comme d’une armure, le menton haut, elle tenait entre ses mains la tablette de commande de sa maquette. Derrière elle, d’un pas lent et inquiétant, se tenait Dante Moretti. Il ne prit pas place dans le public. Debout au bord de la scène, les bras croisés, il fixait du regard le conseiller Vale.
Vale déglutit difficilement en tirant sur son col.
« Bonsoir, membres du conseil d’administration », commença Elena d’une voix claire et assurée, qui résonna harmonieusement dans l’auditorium. « Haven Point a été conçu sur un principe simple : l’architecture ne doit pas diviser une ville, mais la guérir. »
Elle tapota l’écran de sa tablette.
L’écran LED de quinze mètres a clignoté. Pendant une fraction de seconde, un message d’avertissement est apparu dans le coin inférieur : « DÉMARRAGE NON AUTORISÉ DÉTECTÉ ». Puis, l’écran est redevenu clair, révélant des rendus 3D haute résolution d’une netteté exceptionnelle des fondations de Haven Point, avec des tests de contrainte structurelle en temps réel, vérifiés par des ingénieurs fédéraux indépendants.
Julian laissa tomber son verre.
Le cristal se brisa sur la moquette, éclaboussant de scotch les talons aiguilles de créateur de Camille.
« Quoi ? » s’exclama Julian en se relevant précipitamment. « Qu’est-ce que c’est ? Ce n’est pas le fichier du portail ! »
Le conseiller Vale, pris de panique, frappa le bureau en bois de son maillet. « À l’ordre ! À l’ordre ! Équipe technique, figillez l’écran ! Ce n’est pas le document officiel déposé ! »
Elena cessa de parler et regarda Vale droit dans les yeux. « Y a-t-il un problème avec ma demande, Monsieur le Conseiller ? Car les fichiers affichés à l’écran correspondent aux plans notariés soumis au département d’État il y a six semaines. »
« C’est une violation du protocole ! » hurla Vale, le visage rouge écarlate. « Le conseil a reçu un dossier mis à jour hier soir à 23h47, révélant des défauts majeurs dans les fondations ! Le projet est dangereux ! »
Dante monta sur le bord inférieur de la scène. Il ne haussa pas la voix, pourtant, chaque personne assise aux cinq premiers rangs sentit la température de la salle chuter de dix degrés.
« C’est intéressant, Monsieur le Conseiller », dit Dante d’un ton suave en sortant une feuille de papier blanc pliée de la poche intérieure de sa veste. « Car hier soir, à 23 h 47, ma femme dormait dans notre propriété de West Hill. Or, d’après les journaux de sécurité du serveur du terminal Aurelia, quelqu’un s’est connecté à son portail à l’aide d’une adresse IP enregistrée au nom de Mercer Urban Development. »
Un murmure d’étonnement parcourut la salle. Les journalistes levèrent aussitôt leurs appareils photo, leurs flashs crépitant sur la scène.
« C’est un mensonge ! » cria Julian en se tournant vers la foule. « Elle essaie de dissimuler ses propres erreurs d’ingénierie ! »
« Est-ce un mensonge, Julian ? » demanda doucement Dante en descendant les marches vers lui. Il brandit la clé USB argentée que Chloé lui avait remise dix minutes plus tôt. « Parce que ta clé de sécurité a été laissée dans la salle de contrôle technique. Avec un enregistrement d’une conversation entre toi et le conseiller Vale concernant un virement de trois millions de dollars via une société écran aux îles Caïmans. »
L’auditorium s’est transformé en un vacarme absolu.
Les journalistes se sont précipités vers l’avant, leurs flashs crépitant comme des éclairs dans les premiers rangs. Les membres du conseil se sont empressés de rassembler leurs documents tandis que le conseiller Vale tentait de s’éclipser par le rideau latéral du juge.
« Conseiller Vale ! » aboya une voix stridente du fond de la salle.
Deux enquêteurs de la police d’État en costumes gris s’avancèrent dans l’allée, accompagnés de Marcus, le chef de la sécurité de Dante.
« Robert Vale », annonça l’enquêteur principal en détachant ses menottes argentées de sa ceinture. « Vous êtes en état d’arrestation pour fraude électronique fédérale, corruption et manquement à vos fonctions. Veuillez vous éloigner du banc. »
Vale s’est affalé dans son fauteuil en cuir, les mains tremblantes, tandis que les policiers lui tiraient les bras dans le dos.
