Mark bougea avec une fluidité effrayante. Avant même que mes doigts ne puissent toucher la garniture en nickel brossé, sa main jaillit et vint s’appuyer fermement contre le bois lourd de la porte. Le bruit sourd fit trembler les vitres. Il se pencha si près de moi que je pus sentir l’odeur de menthe de son dentifrice et le parfum de son café corsé dans son haleine.
« Tu n’iras nulle part dans la voiture d’un inconnu », murmura Mark d’une voix dangereusement basse.
Il passa un bras devant moi, frôlant mon épaule, et déverrouilla habilement la porte. Il la poussa grande ouverte et s’avança sur le large porche périphérique. Une bouffée soudaine d’air estival chaud et humide de l’Illinois m’enveloppa – un aperçu bref et cruel de la liberté que je perdais à chaque seconde.
Je vis Mark descendre tranquillement l’allée en briques vers la berline qui tournait au ralenti, l’esprit apparemment imperméable aux vagues de douleur abdominale qui continuaient de m’assaillir.
Gary, le chauffeur, baissa un peu plus sa vitre. « Hé l’ami », dit Gary d’une voix rauque. « J’ai une course pour Clara. Je dois l’emmener au Mercy General. Elle vient ? Le compteur tourne. »
De ma position sur le pas de la porte, une main pressée contre mon ventre, je priais en silence pour que Gary voie la terreur dans mes yeux. Je priais pour que Mme Higgins, trois maisons plus loin, brandissant encore son sécateur sur sa pelouse, appelle la police. Mais c’était Oak Brook. Un quartier de villas millionnaires, de pelouses taillées au cordeau et de gens qui se mêlaient strictement de leurs affaires fortunées.
Mark sourit au chauffeur. C’était son sourire à un million de dollars – celui avec lequel il séduisait ses riches clients et charmait les commissions d’urbanisme. Il était impeccable, répété, et totalement vide derrière les yeux.
« Je m’excuse pour la confusion, monsieur », dit Mark en sortant un élégant portefeuille en cuir de sa poche de veste. Il en retira un billet flambant neuf de cent dollars et le tendit à travers la vitre. « Ma femme a des contractions, elle a paniqué et a commandé une voiture. Mais c’est moi qui l’emmène. Voici un dédommagement pour votre temps et les désagréments causés. »
Gary regarda le billet de cent dollars, puis passa son regard par-dessus Mark pour me fixer. J’essayai de secouer la tête. J’essayai de former le mot « aide ». Mais Beatrice était apparue derrière moi. Ses ongles pointus et manucurés s’enfoncèrent douloureusement, hors de la vue du chauffeur, dans la chair tendre de mon bras.
« Fais-lui coucou, Clara », me siffla Beatrice à l’oreille, son haleine empestant le vin blanc et la malice. « Fais coucou au gentil monsieur et dis-lui que tout va bien. »
« Je… je vais bien », bégayai-je, le mensonge me brûlant la langue. « Mon mari va m’emmener. »
Gary fronça les sourcils, un éclair de doute traversant son visage buriné. Il conduisait depuis assez longtemps pour repérer quand quelque chose clochait. Il observa le costume coûteux de Mark, la maison massive et imposante, puis le billet de cent dollars dans sa main. Mark était un vétéran retraité qui conduisait sans doute juste pour arrondir ses fins de mois, payer ses factures médicales ou financer les études d’un petit-enfant. Il ne pouvait pas se permettre de s’engager dans un conflit avec un type qui avait l’air d’avoir le chef de la police locale en numérotation abrégée.
« D’accord », marmonna Gary en empochant l’argent. « Félicitations pour le bébé. Emmenez-la vite à l’hôpital, l’ami. »
La vitre remonta. La berline grise recula dans l’allée, le crissement de ses pneus sur l’asphalte résonnant comme un glas. Je vis ses feux arrière disparaître au coin de la rue, emportant avec eux mon plan d’évasion minutieusement préparé.
Mark fit demi-tour et remonta l’allée en briques. Son sourire s’évanouit dès que la voiture de Gary fut hors de vue. Il rentra dans le hall d’entrée et referma doucement, sans un bruit, la lourde porte en bois.
Clic.
Il tourna le loquet. Puis il leva la main pour enclencher la chaîne en laiton.
J’étais piégée.
« Bon », dit Mark en se tournant vers Beatrice et moi. Il baissa les yeux sur le sol où ma vie secrète venait de s’effondrer sous leurs yeux.
Beatrice lâcha mon bras et s’avança, un sourire triomphant et ricanant aux lèvres. Elle s’agenouilla sur le parquet et fouilla dans les débris de mon sac en tissu. Elle écarta d’un revers de main un minuscule body blanc en coton et une paire de petits chaussons tricotés. Puis ses mains tombèrent sur les liasses de billets.
« Regarde ça, Mark », dit Beatrice d’une voix tremblante, mélange de rage et d’excitation perverse. Elle souleva une grosse pile de billets froissés de vingt et de cinquante dollars. « Il doit y en avoir pour des milliers. »
Elle se releva et lui tendit l’argent comme un trophée. Beatrice avait quarante-deux ans, son visage marqué par l’amertume d’un mariage raté et le chagrin profond et lancinant de quatre FIV infructueuses. Elle avait investi toute son âme – et les économies de son ex-mari – dans l’espoir d’avoir un enfant. Quand son corps l’avait trahie, son mari l’avait quittée. Au lieu de suivre une thérapie, elle avait emménagé dans notre maison d’amis et déversé toute sa rancœur sur moi. À chaque centimètre que mon ventre prenait, sa haine grandissait.
« Elle thésaurisait de l’argent », cracha Beatrice, les yeux brillants d’une satisfaction haineuse. « Tu lui donnes une carte American Express Black, tu lui achètes tout ce qu’elle désire, et elle vole de l’argent comme une vulgaire criminelle ! Elle voulait te quitter, Mark. Regarde le sac ! Regarde la clé ! C’est une petite garce manipulatrice et ingrate ! »
Mark ne regarda pas sa sœur. Il ne regarda pas l’argent. Il me fixait, moi.
