Aucune explication n’a jamais été donnée.

Finalement, tous ceux qui entouraient Daniel l’avaient convaincu qu’attendre Amelia le détruirait, lui et sa fille.

Puis Vanessa est entrée dans sa vie.

Patient.

Chaud.

Compréhension.

Du moins, c’est ce qu’il croyait.

Daniel déchira l’enveloppe.

À l’intérieur se trouvait une photographie en noir et blanc usée.

Deux adolescentes se tenaient sous un ciel d’été, les bras enlacés, souriant comme si le monde ne leur avait jamais rien fait.

Daniel a immédiatement reconnu Amelia.

Plus jeune, plus mince, mais indéniablement reconnaissable.

Sa poitrine se serra.

Puis il regarda la fille qui se trouvait à côté d’elle.

Il a arrêté de respirer.

Au bas de la photo, quelqu’un avait écrit quatre mots à l’encre bleue délavée :

Restez fidèle à Madeline.

Daniel leva lentement les yeux vers Vanessa.

Pendant des années, Vanessa avait insisté sur le fait qu’elle n’avait jamais rencontré Amelia.

Mais la deuxième fille sur la photo, c’était elle.

Et Vanessa sut, à l’expression du visage de Daniel, qu’il l’avait reconnue.

Vanessa fixa la photo pendant quelques secondes avant qu’un rire forcé ne lui échappe. « Ça pourrait être n’importe qui. »

Daniel leva la photo plus haut. La fille à côté d’Amelia avait le menton fin de Vanessa, des sourcils asymétriques et la petite encoche au lobe de l’oreille gauche. « Réessaie. »

L’expression de Vanessa changea. « D’accord. Je connaissais Amelia depuis notre jeunesse. » Daniel serra les dents. « Tu as dit que tu ne l’avais jamais rencontrée. » « Je l’ai seulement connue brièvement. » « Tu as dit jamais. »

Lily serra la main de Daniel. Vanessa le remarqua et un air glacial se dessina sur son visage. Daniel s’interposa. « Lily, monte. » Mais Lily secoua la tête. « Non. Je dois te dire quelque chose. » Vanessa s’emporta en entendant son nom. Daniel se tourna vers elle. « Si tu lui reparles comme ça, tu quittes cette maison avec la police. »

Lily attira Daniel plus près d’elle. « La femme est revenue il y a trois nuits. » Daniel jeta un coup d’œil à la pièce cachée sous l’escalier. « Quelle femme ? » Vanessa s’empressa de dire que Lily se faisait des idées. Lily secoua la tête. « Elle a pleuré. Elle m’a demandé mon nom. Puis elle a dit qu’elle me connaissait. » Daniel sentit son estomac se nouer. « Et quoi d’autre ? » « Elle a chanté quelque chose. »

Lily fredonna six douces notes.

Daniel s’est figé.

Amelia avait chanté cette mélodie en berçant Lily. Sans paroles. Sans enregistrement. Seule sa grand-mère l’avait entendue, et à la connaissance de Daniel, presque personne d’autre ne l’avait jamais entendue.

Vanessa attrapa son sac à main. « Je m’en vais. » Daniel lui barra le passage. « Non. » « Tu as menacé d’appeler la police. » « Maintenant, je le fais. » Vanessa le fixa. « Réfléchis bien avant de détruire cette famille à cause du fantasme d’un enfant apeuré. »

Daniel a pris son téléphone portable.

« Papa ! » cria Lily.

Elle se trouvait dans la pièce cachée et désigna le dessous du matelas. Daniel accourut et le souleva. Dessous se trouvait un bracelet d’hôpital blanc. Le nom était effacé, mais quelques lettres restaient lisibles :  M. HAR—  . À côté, une date.

Quatre jours plus tôt.

La porte d’entrée claqua.

Daniel sortit en courant juste au moment où le SUV noir de Vanessa quittait l’allée en trombe. Il l’appela, prit une photo de la plaque d’immatriculation et composa le numéro des secours.

La police est arrivée en quelques minutes. Les enquêteurs ont fouillé la pièce cachée et y ont trouvé des indices de présence récente : une bouteille d’eau à moitié pleine, une couverture, de la poussière soulevée et un morceau de plinthe descellé. Derrière, un agent a découvert un téléphone portable prépayé bon marché.

La batterie était presque vide. Il n’y avait aucun contact ni appel sortant. Un seul fichier audio était enregistré.

Le détective appuya sur lecture.

Un crépitement statique résonna dans le couloir. Une femme respira faiblement dans le microphone.

« Daniel… »

Ses doigts agrippèrent la rampe d’escalier.

Six années avaient changé sa voix. La peur l’avait encore davantage modifiée. Mais Daniel le savait.

«Si jamais tu entends ceci : je ne t’ai pas quitté.»

Lily s’est mise à pleurer dans la cuisine.

Daniel ferma les yeux.

Amelia murmura alors : « Vanessa m’a trouvée avant que je puisse rentrer chez moi. »

Une porte au loin a claqué pendant l’enregistrement.

Amelia a poussé un cri d’effroi. « Elle sait que je me souviens de ce qu’elle a fait. »

On pouvait entendre une autre voix en arrière-plan.

Vanessa.

“Donne-moi le téléphone.”

L’enregistrement a été interrompu par un accident.

Pendant six ans, Daniel avait pleuré Amelia comme si elle était morte. Or, la police se présentait chez lui avec la preuve qu’elle était encore en vie quatre jours auparavant.

Pire encore, elle se trouvait apparemment dans la pièce cachée sous son escalier.

Et Vanessa savait exactement pourquoi.

Daniel remonte la piste du bracelet d’hôpital et découvre à quel point Vanessa était impliquée dans la disparition d’Amelia. La vérité le conduit à une clinique de désintoxication isolée, à une fausse identité et à des indices laissant présager qu’Amelia n’a plus que quelques jours à vivre.

À midi, la maison des Mercer ne ressemblait plus à la maison de Daniel.

Les techniciens de la police scientifique ont photographié la pièce cachée. Les enquêteurs ont recueilli des bouteilles, de la literie, des emballages de médicaments, des empreintes digitales et toutes les photographies qui se trouvaient sous l’escalier.

Daniel était assis à côté de Lily à la table de la cuisine tandis que la détective Mara Collins lui posait des questions prudentes.

Lily a admis que Vanessa lui avait interdit de s’approcher de la petite porte.

Deux nuits plus tôt, Lily s’était réveillée assoiffée et avait entendu des grattements sous l’escalier.

Une femme murmura à travers la fente.