Mais Daniel aperçut autre chose sur le bureau.
L’un des téléphones portables confisqués par Kessler s’était allumé.
Un nouveau message vocal.
Collins l’a joué.
La voix de Vanessa emplit la pièce.
Calme.
Presque ennuyé.
« Tu aurais dû le laisser croire qu’elle était partie. »
Puis un autre bruit se fit entendre.
Une femme tousse faiblement.
Vanessa reprit la parole.
« Demain, Amelia ne pourra plus contredire personne. »
Daniel était déjà en train de courir.
La pluie fouettait le pare-brise tandis que le détective Collins suivait le camion de Daniels en direction du lac Hartwell.
L’ancien domaine se situait au bout d’un chemin de gravier étroit, caché par des pins.
Aucune maison voisine n’était visible.
Daniel a coupé le moteur avant d’atteindre l’allée.
Collins et deux de ses adjoints furent les premiers à s’approcher.
La porte d’entrée était ouverte.
À l’intérieur de la maison, ça sentait la moisissure et la javel.
« Amélia ! » cria Daniel.
Collins l’a averti de rester derrière elle.
Il les ignora après avoir entendu un léger grondement venant d’en haut.
Daniel a couru.
Le couloir du deuxième étage donnait sur une chambre où une chaise était coincée sous la poignée de porte.
Il l’a jeté de côté.
“Amelia ?”
Pas de réponse.
Il ouvrit la porte.
Une femme était allongée sur un matelas près de la fenêtre.
Pendant un terrible instant, Daniel crut qu’ils étaient arrivés trop tard.
Puis elle a bougé.
Son visage était plus étroit qu’il ne s’en souvenait.
Ses cheveux étaient coupés de façon irrégulière aux épaules. Elle avait des cernes sous les yeux et portait un bandage au bras.
Mais c’était Amélia.
Daniel s’assit à côté d’elle.
“Amélie.”
Ses yeux s’ouvrirent.
Elles se déplaçaient lentement sur son visage, comme pour le reconstituer à partir de souvenirs.
« Daniel ? »
Il s’est effondré.
Six années remplies de colère, de chagrin, de doute, d’humiliation et de nuits blanches – tout cela se condense en un seul mot.
“Je suis là.”
Amelia se mit à pleurer.
“Lis?”
«Elle est en sécurité.»
Amelia porta ses deux mains à sa bouche.
“Elle vit.”
Daniel la fixa du regard.
«Qu’est-ce qu’elle t’a dit ?»
«Que tu ne voulais pas que je sois près d’elle.»
Daniel baissa la tête jusqu’à ce que son front touche la main d’Amelia.
«Elle a menti.»
Des pas tonitruants résonnèrent derrière eux.
Les ambulanciers sont entrés.
Amelia était gravement déshydratée et sous sédatifs, mais suffisamment consciente pour répondre à des questions simples.
Vanessa était introuvable dans la maison.
Collins découvrit alors la cave.
Il contenait d’autres documents provenant de North Valley, des lettres falsifiées, des copies de l’ancienne signature d’Amelia, des flacons de médicaments et des captures d’écran imprimées de courriels prétendument envoyés depuis le compte d’Amelia après sa disparition.
Daniel l’a reconnu immédiatement.
Le message qui a mis fin à l’enquête initiale sur la personne disparue.
Arrêtez de me chercher.
Ses mains tremblaient.
Amelia ne l’avait jamais écrit.
Mais Vanessa avait préparé autre chose.
À 21h43, deux véhicules appartenant au shérif du comté sont arrivés.
Leurs officiers ont demandé à voir Daniel par son nom.
Collins fronça les sourcils. « Pourquoi ? »
Un policier lui a montré une demande de mandat d’arrêt en cours et une plainte anonyme reçue la veille au soir.
L’appelant affirmait que Daniel Mercer avait secrètement retenu captive sa première épouse disparue pendant des années, puis l’avait emmenée dans la maison au bord du lac après que sa femme actuelle eut découvert ce qu’il avait fait.
Daniel a vraiment ri.
Non pas parce que c’était drôle.
Le mensonge était tellement outrancier qu’il avait du mal à le comprendre.
Les policiers ont ensuite trouvé des photos sur un ordinateur au sous-sol.
Photos d’Amelia dans la pièce située en dessous de l’escalier de Daniel.
La maison de Daniel.
La propriété de Daniel.
Ils ont découvert des virements financiers portant la signature électronique de Daniel.
Paiements à North Valley.
Collins le regarda.
«Vous avez dit que vous ne les aviez jamais fabriqués?»
“Bien sûr que non.”
Elle hocha la tête. « Je vous crois. Mais quelqu’un a construit cela avec soin. »
Vanessa n’avait pas simplement caché Amelia.
Elle avait travaillé pendant de nombreuses années au développement des assurances.
Si la vérité éclatait au grand jour, Daniel en serait la cause.
Amelia a été conduite à l’hôpital sous protection policière.
Daniel a été placé en garde à vue provisoire pendant que les enquêteurs examinaient les données numériques.
Pour la première fois de la nuit, sa colère l’emporta sur sa peur véritable.
Vanessa connaissait ses mots de passe.
Elle avait accès aux comptes de l’entreprise.
Elle gérait les finances du ménage pendant ses voyages.
Elle avait créé une série de documents à son sujet alors qu’il lui faisait confiance.
À deux heures du matin, Daniel était assis dans une salle d’interrogatoire tandis que Collins comparait les signatures, les horodatages, les relevés bancaires et les documents de sécurité.
La plupart des transferts ont été effectués pendant que Daniel était en voyage.
Cela a aidé.
Cela n’a pas tout résolu.
Vanessa avait disparu.
Pire encore : Daniel a reçu un appel de Rachel.
Sa voix tremblait.
« Daniel, il s’est passé quelque chose. »
Il se leva.
« Lily va bien ? »
«Elle est là. Elle est en sécurité.»
“Ce qui s’est passé?”
« Vanessa l’a appelée. »
Daniel a eu froid.
Rachel a expliqué que Vanessa avait appelé d’un numéro masqué et avait demandé à parler à Lily.
Rachel a refusé.
Vanessa a ensuite envoyé un message vocal à Lily.
« C’est de ta faute », dit Vanessa dans l’enregistrement. « Tu aurais dû rester loin de cette porte. »
Daniel serra la table si fort que ses jointures devinrent blanches.
Collins s’est immédiatement mis à retracer le message.
Rachel a alors dit quelque chose d’inattendu.
« Daniel, Lily n’arrête pas de dire qu’elle veut nous montrer quelque chose. »
“Quoi?”
Lily a répondu au téléphone.
Sa respiration était irrégulière.
“Papa?”
“Je suis là, chérie.”
« Vanessa ne savait pas que ma tablette enregistrait. »
Daniel regarda Collins.
« Quel enregistrement ? »
«Quand la dame était sous l’escalier.»
Silence.
Lily a poursuivi.
