Elle avait demandé si Lily était la fille de Daniel Mercer.

Quand Lily a dit oui, la femme s’est mise à pleurer.

Le lendemain soir, Lily apporta de l’eau.

Ce matin-là, elle a apporté du pain.

« Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? » demanda Daniel à voix basse.

Lily baissa les yeux.

« Vanessa a dit que si je te le disais, tu penserais que je suis mauvaise et tu me chasserais. »

Daniel ferma les yeux.

Chaque voyage d’affaires.

Chaque réunion tardive.

À chaque fois, Vanessa se portait volontaire pour rester chez Lily.

Il avait confondu l’accès avec l’amour.

L’inspecteur Collins posa une main sur la table.

«Nous avons trouvé autre chose.»

Elle a montré à Daniel une photo de la chapelle de l’hôpital.

Le nom complet avait été partiellement masqué, mais le numéro de l’usine avait été conservé.

Il appartenait au Havenridge Medical Center, situé à une quarantaine de kilomètres au nord.

Daniel et Collins s’y sont rendus, tandis que Lily est restée chez Rachel, la sœur aînée de Daniel.

À Havenridge, un responsable administratif d’un hôpital a finalement confirmé qu’une femme désorientée avait été admise quatre jours plus tôt après s’être effondrée dans une gare routière.

Elle n’avait pas de papiers d’identité sur elle.

Elle s’est d’abord fait appeler « Mara Harper », mais a déclaré plus tard que son nom pouvait également être Amelia.

Daniel a montré une photo.

L’expression du visage de l’administratrice en disait long, avant même qu’elle puisse dire un mot.

« C’est elle. »

La vision de Daniel s’est brouillée.

« Où est-elle ? »

« Une femme prétendant être sa sœur l’a radiée. »

Collins se pencha en avant. « Nom ? »

L’administrateur a examiné le formulaire.

« Vanessa Carlisle. »

Le nom de jeune fille de Vanessa.

Daniel s’assit.

L’employée administrative a déclaré qu’Amelia était désorientée mais que son état était stable. Vanessa a présenté des copies d’anciens documents et a affirmé qu’Amelia souffrait d’épisodes psychiatriques récurrents et qu’elle errait fréquemment.

Les documents semblaient authentiques.

Ce n’était pas ça.

L’inspecteur Collins a déterminé en quelques heures que la demande présumée de tutelle médicale avait été déposée sous le nom de Mara Harper par l’intermédiaire d’un établissement privé appelé North Valley Recovery House.

North Valley avait fermé ses portes six mois plus tôt.

Le directeur précédent était le Dr Neil Kessler.

Daniel a reconnu le nom.

Kessler avait déjà assisté deux fois au dîner de Noël chez elle.

Vanessa l’avait présenté comme un vieil ami de la famille.

Collins a obtenu un mandat de perquisition d’urgence.

Les documents saisis dans le débarras de Kessler ont révélé que les paiements provenaient d’une société écran fondée par Vanessa.

Le premier versement avait été effectué six ans auparavant.

Trois jours après la disparition d’Amelia.

Daniel fixa le registre.

« Qu’était-ce que North Valley ? »

« À proprement parler ? » a demandé Collins. « Un centre de réadaptation privé pour patients hospitalisés. »

“Et en effet ?”

« On trouvera une solution. »

Ils ont retrouvé Kessler le soir même dans un motel à l’extérieur de Richmond.

Il a tout nié pendant onze minutes.

Collins a ensuite posé les documents financiers de Vanessa sur la table.

Kessler s’est effondré.

Amelia était arrivée à North Valley six ans plus tôt avec une grave blessure à la tête et d’importantes pertes de mémoire.

Vanessa les a amenés avec elle.

Elle a dit à Kessler qu’Amelia était instable, brouillée avec sa famille et dangereuse lorsqu’elle était désorientée.

Kessler n’a jamais vérifié l’histoire parce que Vanessa l’a payé pour ne pas le faire.

Les mois passèrent.

Amelia s’est rétablie physiquement.

Ses souvenirs ne lui revinrent que par fragments.

Chaque fois que Vanessa posait des questions sur Daniel ou Lily, elle lui répondait qu’ils ne souhaitaient aucun contact.

Les lettres écrites par Amelia ont été interceptées.

Les appels téléphoniques étaient interdits.

Finalement, Amelia a cessé de faire confiance à ses propres souvenirs.

Daniel a dû quitter la salle d’interrogatoire avant de se sentir mal.

Dehors, il s’appuya contre un mur.

Amelia n’avait pas abandonné Lily.

Pendant des années, elle avait cru que Lily l’avait quittée.

Collins réapparut quelques minutes plus tard.

« Il y a plus que ça. »

Kessler a reconnu que la mémoire d’Amelia s’était considérablement améliorée après la fermeture de North Valley.

Elle s’est enfuie d’un logement plus petit où Vanessa lui avait réservé un endroit où séjourner.

Il y a trois semaines, Amelia est partie se rendre à l’adresse de Daniel.

Vanessa les a trouvés à Havenridge il y a quatre jours.

Elle est allée chercher Amelia à l’hôpital.

Ils l’ont alors emmenée temporairement chez les Mercer car elle avait besoin d’un endroit où personne ne la regarderait.

L’espace sous l’escalier.

« Où a-t-elle emmené Amelia après ça ? » demanda Daniel.

« Kessler dit qu’il ne sait pas. »

Daniel prit la photo qu’il avait sortie de l’enveloppe.

« Quel est donc l’intérêt de tout ça ? « Restez fidèle à Madeline. » Mais qui est Madeline ? »

Kessler semblait visiblement surpris.

« Madeline n’était pas humaine. »

Il a expliqué que Vanessa et Amelia avaient toutes deux passé une partie de leur adolescence à Madeline House, un programme de logement temporaire pour les filles issues de familles instables.

Ils étaient devenus inséparables.

Ils s’étaient promis de ne jamais se quitter.

Daniel fixa de nouveau la photo.

Entre cette promesse de jeunesse et l’âge adulte, l’amitié s’était transformée en autre chose.

Puis le téléphone de Collins sonna.

Une équipe de recherche a retrouvé le SUV de Vanessa abandonné près d’une route boisée.

Les chaussures d’hôpital d’Amelia étaient dans le véhicule.

Une mèche de longs cheveux bruns.

Et un avis d’imposition foncière plié en deux pour une maison dont Daniel n’avait même jamais entendu parler.

Il appartenait à la mère décédée de Vanessa.

L’adresse se situait au bord du lac Hartwell, à près de deux heures de route.

Daniel se dirigea immédiatement vers la porte.

Collins l’arrêta.

“Nous appartenons ensemble.”