Elle retira brusquement son bras comme si je l’avais brûlée. Finalement, elle se tourna vers moi et le masque tomba complètement. Son visage était déformé par une douleur pure et intense. Des larmes coulaient sur ses joues, faisant couler son maquillage et laissant des traces de mascara sur sa peau pâle.

« Tu te crois si maligne, Elena », sanglota-t-elle, la voix brisée, tandis que son effondrement résonnait devant deux cents invités horrifiés. « Tu crois avoir gagné. Tu crois avoir eu droit au conte de fées, à l’homme parfait et à la grande maison, et moi, je suis bonne à jeter ! »

« Sarah, s’il te plaît », dit Mark. Sa voix n’était pas apaisante, mais menaçante. C’était un ton sec et autoritaire que je ne lui avais jamais entendu. Il se leva, sa chaise raclant bruyamment le parquet. « Range ce micro. »

« Ne me dites pas ce que je dois faire ! » hurla Sarah. Le micro tomba au sol dans un fracas assourdissant.

Tout s’est passé si vite, et pourtant au ralenti, c’était insoutenable.

Sarah ne prit pas son verre de vin. Elle ne prit pas non plus son sac à main pour partir.

Ses mains se tendirent brusquement et s’emparèrent de l’imposant candélabre doré qui trônait juste devant moi sur la table d’honneur. Je vis les muscles de ses avant-bras se contracter tandis qu’elle soulevait le lourd objet métallique. Les bougies vacillèrent, leurs flammes vacillantes.

Je n’ai même pas eu le temps de lever les bras pour me défendre.

Avec un cri guttural et primal venu du plus profond de ses poumons, Sarah a balancé le lourd pied doré du candélabre droit vers moi.

Fissure.

Le choc m’a frappé à la clavicule gauche. La force du choc était dévastatrice. Le monde a semblé basculer violemment lorsque ma chaise a basculé en arrière. J’ai heurté le parquet de plein fouet, le souffle coupé. Une douleur fulgurante m’a traversé la poitrine et la gorge, irradiant le long de mon bras par vagues de brûlure intense.

Le chaos s’est immédiatement installé. Ma mère a hurlé – un cri strident et perçant, une pure terreur. Des chaises se sont écrasées au sol tandis que les invités reculaient, pris de panique.

« Sarah, tais-toi immédiatement ! » hurla Mark en se jetant sur moi. Il n’était pas venu prendre de mes nouvelles. Il s’est jeté sur Sarah. Il l’a attrapée par les épaules, le visage pâle et déformé par une panique désespérée qui dépassait de loin le choc habituel du jour de son mariage.

Allongée sur le sol, haletante, des taches noires se brouillaient devant mes yeux. Le côté de ma belle robe blanche était déjà maculé de terre et d’une substance sombre qui, je le compris lentement, s’avéra être mon propre sang, suintant d’une coupure où le bord tranchant de l’or avait percé ma peau.

Mais alors que le bruit dans la pièce se transformait en une cacophonie de cris, de pleurs et de verre brisé, le monde autour de moi sembla sombrer dans un silence étrange et feutré.

Parce que les bougies étaient juste devant mon visage, à quelques centimètres de mon nez.

Le violent balancement avait arraché plusieurs des épaisses bougies blanches de leurs supports dorés. Elles avaient roulé sur le parquet en chêne ciré et s’étaient immobilisées près du bas de ma robe.

La plupart se sont éteintes à l’impact. Une seule a résisté.

Une bougie d’une épaisseur inhabituelle avait roulé jusqu’à ma main tremblante, sa flamme encore ardente. En fait, elle brûlait trop vite. La cire fondait à une vitesse incroyable, se répandant sur le sol et brûlant la dentelle délicate de ma robe Vera Wang.

Paralysée par la douleur et le choc, j’ai regardé la chaleur faire fondre la couche extérieure lisse de cire.

Quelque chose de sombre se dissimulait sous la surface. À mesure que la cire liquide s’écoulait, la forme se révéla. Il ne s’agissait pas d’un défaut de la cire, mais d’une gravure délibérée. Quelqu’un avait pris un couteau ou un outil pointu et avait soigneusement gravé des lettres profondes et irrégulières au cœur même de la bougie, sachant pertinemment que la flamme finirait par les révéler.

À travers les larmes qui brouillaient ma vision, je fixais les restes fondus de la bougie.

Les lettres formaient trois mots.

MARK ET SARAH POUR TOUJOURS.

Allongée sur le sol froid du château, entourée d’invités hurlants, le sang coulant sur ma clavicule, je fixais le nom de mon nouvel époux, à jamais lié à celui de ma meilleure amie. La douleur à mon épaule s’évanouit soudain, remplacée par un abîme froid et sans fond dans mon estomac.

La voix de David résonnait dans ma tête. Il n’est pas celui que tu crois.

Mon monde parfait, si soigneusement construit, ne s’était pas simplement brisé. Il avait été délibérément et brutalement détruit. Et lorsque j’ai vu ces mots s’infiltrer dans la cire fondante, j’ai compris le pire.

Le cauchemar n’avait même pas commencé. J’étais déjà pris au piège en plein dedans.

Chapitre 2 : La cire et le filet

Les cris autour de moi s’étaient mués en un bourdonnement sourd et étouffé. C’était comme si mon cerveau avait coupé brutalement le contact avec mes oreilles et concentré toutes mes perceptions sensorielles dans mes yeux. Je ne pouvais détacher mon regard de la bougie. La mèche siffla lorsqu’une goutte de sueur – ou peut-être une larme, je n’en savais plus rien – tomba dans la cire liquide qui s’était formée.

MARK ET SARAH POUR TOUJOURS.

Les lettres étaient gravées grossièrement, avec une énergie agressive et fiévreuse. Ce n’était pas une plaisanterie. Ce n’était pas une farce. C’était une marque. Un monument secret à une trahison si profonde que j’eus l’impression que la terre s’ouvrait littéralement sous mes pieds pour m’engloutir en enfer.

“Elena ! Elena, regarde-moi !”