Vivian se pencha par-dessus la table, ses yeux sombres me fixant avec une intensité perçante. « Pour découvrir toute l’histoire, il vous faut Sarah. Elle doit témoigner sur la nature de leur relation. Les menaces. L’emprise. Les abus. Sans son témoignage, ce ne sont que vos paroles contre la machine de relations publiques d’un milliardaire. »
« Elle ne parle pas », ai-je murmuré, et la vérité m’a frappée de plein fouet. « Elle avait l’air complètement anéantie quand ils l’ont emmenée. Elle pense qu’elle est seule au monde. »
« Alors vous irez en prison », dit simplement Vivian. « Vous êtes la victime. Vous avez le droit de faire une déclaration au procureur. Dire que vous ne voulez pas porter plainte ne la libérera pas comme par magie – l’État peut toujours l’inculper – mais cela nous donne un moyen de pression. Vous devez regarder votre agresseuse dans les yeux et déterminer si c’est une ennemie ou une alliée. »
Deux heures plus tard, je parcourais les couloirs stériles et résonnants du centre correctionnel du comté de Cook. Le contraste était saisissant. Moins de 24 heures auparavant, j’étais entourée de lustres en cristal, de quatuors à cordes et de parfums raffinés. À présent, je respirais l’odeur de javel, de sueur et le désespoir qui régnait dans cet établissement.
Ma mère était restée dans la salle d’attente, trop bouleversée pour franchir les lourdes portes métalliques. Le détective Ray Miller, un homme trapu à l’air fatigué et à la moustache grise, marchait à mes côtés.
« Vous n’êtes pas obligée de faire ça, Madame Sterling », dit doucement l’inspecteur Miller en jetant un bref coup d’œil à mon écharpe bleue. « En fait, je vous le déconseille fortement. L’agresseuse est imprévisible. Elle est à l’isolement. »
« Je m’appelle Elena Woods », l’ai-je corrigé sèchement, ma voix résonnant contre les murs de béton. « Et je dois la voir. »
Miller soupira et passa sa carte magnétique dans le lecteur pour ouvrir la lourde porte en acier donnant sur la zone visiteurs. « Cinq minutes. Aucun contact physique. Je sors dans une minute. »
La pièce était petite et entièrement divisée par une épaisse plaque de plexiglas tachée. De mon côté se trouvait un tabouret en métal, de l’autre un tabouret identique.
Un instant plus tard, une lourde porte s’ouvrit avec un clic sur le côté opposé.
Une garde a escorté Sarah jusqu’à la petite cabine.
J’ai eu un blocage à la gorge.
Elle paraissait si petite. La femme vive et exubérante qui avait été à mes côtés pendant quinze ans n’était plus. Elle portait une combinaison orange délavée, bien trop grande pour elle. Ses cheveux châtain bouclés, qui avaient jadis fait sa fierté, pendaient, gras et raplapla, autour de son visage pâle. Ses yeux étaient cernés, sombres de fatigue, et ses mains étaient liées devant elle.
Elle s’est affalée lourdement sur le tabouret en métal. Elle n’a pas levé les yeux. Elle a simplement fixé ses mains liées, posées sur le comptoir.
J’ai décroché le combiné téléphonique en plastique noir de mon côté de la vitre. J’ai attendu.
Lentement et avec peine, Sarah tendit la main, les doigts tremblants, et décrocha le combiné. Finalement, elle leva la tête.
Au moment où nos regards se sont croisés, une vague de chagrin profond et désorientant m’a submergée. J’avais envie de lui crier dessus. J’avais envie de lui demander pourquoi elle m’avait trompée, pourquoi elle m’avait cassé la clavicule, pourquoi elle avait couché avec l’homme que j’aimais. Mais quand j’ai croisé son regard et que j’ai vu le vide résigné et absent dans ses yeux, ma colère s’est dissipée et a fait place à une terrible prise de conscience.
Je n’ai pas vu un monstre. J’ai vu une victime.
« Elena », murmura Sarah au téléphone. Sa voix tremblait, à peine plus qu’un croassement. « Tu ne devrais pas être ici. »
« Pourquoi as-tu fait ça, Sarah ? » demandai-je d’une voix calme, même si mon cœur battait la chamade. « J’ai vu la bougie. Je sais pour toi et Mark. Je sais pour l’argent. Pourquoi diable m’as-tu frappée ? »
Sarah ferma les yeux, une larme silencieuse coulant sur sa joue. « Je devais l’arrêter. Je devais empêcher le mariage. »
« En me brisant les os devant deux cents personnes ? » ai-je demandé, la colère remontant en flèche. « Tu aurais pu me le dire ! Tu aurais pu me le dire il y a six mois ! Pourquoi ne m’as-tu pas dit la vérité ? »
Sarah laissa échapper un rire amer et étouffé qui se transforma en sanglot. « Te dire quelque chose ? Comment ? Mark m’a dit que si je t’adressais la parole, il me détruirait. Il me prendrait mon appartement, ma voiture, le travail de pigiste qu’il me confiait en secret. Il a dit qu’il ferait en sorte que je me retrouve à la rue, Elena. »
Elle se pencha vers la vitre, les yeux injectés de sang, grands ouverts et désespérés. « Il n’a pas seulement acheté mon silence. Il a acheté ma vie. Chaque fois que j’essayais de partir, il resserrait son emprise. Il m’a forcée à te regarder organiser le mariage. Il m’a forcée à t’écouter parler de sa perfection. C’était un jeu pour lui. Il se délectait du pouvoir de nous avoir tous les deux exactement là où il le voulait. »
« La bougie », dis-je, me souvenant des lettres gravées profondément dans la cire. MARK & SARAH POUR TOUJOURS. « C’est vous qui les avez gravées ? »
Sarah hocha lentement la tête, le visage déformé par la honte. « Il y a un mois. Nous étions dans un hôtel en ville. Il avait bu. Il a apporté une des décorations de table du traiteur. Il m’a fait asseoir par terre et graver nos noms au cœur de la bougie avec un canif. Il a dit que ce serait le seul souvenir du mariage que je posséderais jamais. »
