Draußen vor Roman Bellinis Arbeitszimmer war die Sommerluft stickig, schwer von der salzigen Feuchtigkeit der Küstenregion South Carolinas, doch drinnen hielt die Klimaanlage die Temperatur konstant bei 20 Grad Celsius. Es roch nach alten Ledereinbänden, kostbarem Mahagoni und dem kühlen, leicht chemischen Geruch von frischem Druckertoner.
Rachel Miller stand direkt hinter der Tür, einen Plastikeimer mit zitronenduftender Möbelpolitur und drei gelbe Mikrofasertücher in der Hand. Ihre Uniform – ein hellgrauer Kittel, der ihr an den schmalen Schultern zwei Nummern zu groß war – war am Kragen feucht vom Schrubben der Messingarmaturen im Treppenhaus des zweiten Stocks. Sie fixierte den Parkettboden, achtete auf ihren Atem und versuchte, sich so klein und harmlos wie ein Schatten an der Wand zu machen.
Quer durch den Raum rückte Charles Vane seine goldgerahmte Lesebrille zurecht und tippte mit einem langen, manikürten Zeigefinger auf das Dokument, das zwischen ihnen lag.
„Sie ist zweiunddreißig, Roman“, sagte Vane mit der kultivierten, gelassenen Stimme eines Anwalts, der sein Leben damit verbracht hatte, menschliches Leid in präzise juristische Dokumente zu übersetzen. „Evelyns Antrag ist nicht nur eine Drohung. Es ist ein formeller Antrag beim Familiengericht von Charleston County. Sie hat drei eidesstattliche Erklärungen von Claires Familie, zwei Aussagen Ihrer ehemaligen Hausangestellten bezüglich Ihrer… emotionalen Distanz und einen vorläufigen Bericht des Verfahrenspflegers.“
Roman antwortete nicht sofort. Er blieb hinter seinem Schreibtisch stehen, sein weißes Hemd am Kragen offen, die Ärmel über seine kräftigen Unterarme zurückgeschlagen. Er war fünfunddreißig, doch die dunklen Ringe unter seinen Augen und die tiefen, unauslöschlichen Falten um seinen Mund ließen ihn zehn Jahre älter wirken. Er starrte auf das vierseitige Dokument, als wäre es in einer ihm unbekannten Sprache verfasst.
In der Sache: Die Vormundschaft über Nicholas Bellini, einen Minderjährigen.
Antragstellerin: Evelyn Whitmore.
Gründe: Unsicheres häusliches Umfeld, starke emotionale Distanzierung der Eltern, Vorgeschichte mit kriminellen Verbindungen, die eine unmittelbare Gefahr für die körperliche Sicherheit des Minderjährigen darstellen.
„Sie wird ihn nicht kriegen“, sagte Roman. Seine Stimme war tief, trocken und monoton – wie das Geräusch von mahlenden Steinen tief unter der Erde.
„Sie muss heute keinen Sorgerechtsstreit gewinnen, Roman“, entgegnete Vane, zog einen goldenen Stift aus seiner Manteltasche und drehte ihn zwischen den Fingerknöcheln. „Sie braucht nur die Unterschrift des Richters auf eine einstweilige Verfügung zur Inobhutnahme. In diesem Bezirk, mit dem Namen Whitmore auf dem Briefpapier und Ihrem Namen im Zusammenhang mit drei laufenden Ermittlungen einer Bundesjury bezüglich der Pachtverträge für das Atlantik-Terminal? Ein Richter wird diese Verfügung in zwanzig Minuten unterschreiben. Sie werden Nico noch vor Sonnenuntergang in Evelyns Haus in South Battery unterbringen.“
Rachel verlagerte ihr Gewicht leicht. Ihr Schuh quietschte leise und feucht auf dem polierten Eichenboden.
Romans Blick huschte augenblicklich zu ihr. Sein blasser, eisiger haselnussbrauner Blick war so durchdringend, dass es sich wie eine körperliche Berührung auf ihrer Haut anfühlte.
„Rachel“, sagte Roman.
“Ja, Herr Bellini?” Ihre Stimme war dünn, angespannt vor Angst.
“Wo ist Ihre Tochter?”
„Sie ist mit Martha in der Küche, Sir“, sagte Rachel schnell und umklammerte den Griff ihres Putzeimers fester. „Ich schwöre, sie kommt nicht wieder den Flur entlang. Ich habe ihr gesagt …“
„Ich habe Sie nicht gebeten, sich für sie zu entschuldigen“, unterbrach Roman. Er wandte sich wieder Vane zu und deutete auf die zweite Seite der Petition. „Was behauptet Evelyn über das Pflegepersonal?“
„Sie behauptet, Sie hätten innerhalb von vier Monaten drei staatlich geprüfte Kinderkrankenschwestern ohne triftigen medizinischen Grund entlassen“, erwiderte Vane. „Das stimmt, Roman. Das haben Sie getan.“
„Die erste brachte ihren Freund um zwei Uhr morgens aufs Anwesen“, sagte Roman, seine Brust hob und senkte sich in einem einzigen, schweren Rhythmus. „Die zweite fotografierte Nicos Kinderzimmer mit ihrem Handy. Die dritte …“ Er brach ab. Er beendete den Satz nicht. Das war auch nicht nötig. Sie alle wussten von der dritten Krankenschwester – derjenigen, die Evelyn heimlich dafür bezahlt hatte, jedes Mal zu notieren, wenn Roman das Zimmer seines Sohnes betrat und jedes Mal an der Tür vorbeiging, ohne sie zu öffnen.
„Es spielt keine Rolle, warum Sie sie entlassen haben“, sagte Vane leise. „Es kommt darauf an, wie es auf dem Papier aussieht. Auf dem Papier sieht es so aus, als ob ein instabiler Vater ein chaotisches, unkontrolliertes Umfeld für ein Baby geschaffen hat, das seine Mutter unter fragwürdigen Umständen verloren hat.“
Das Wort „fragwürdig“ hing wie Rauch in dem kalten Raum.
Romans Kiefer war so fest angespannt, dass sich die Muskeln an seiner Kieferlinie deutlich unter seinen dunklen Stoppeln abzeichneten. Er griff danach, hob das weiße Papier auf und zerriss es sauber in der Mitte. Er warf es nicht in den Müll. Er legte die beiden Hälften nebeneinander, perfekt ausgerichtet, zurück auf das dunkle Holz.
„Evelyn will Krieg“, sagte Roman. „Dann soll sie einen haben.“
„Ein Rechtsstreit dauert sechs Monate, Roman“, sagte Vane und seufzte, während er seine Lederaktentasche schloss. „Und während dieser sechs Monate wird Nico bei Evelyn wohnen. Ist das, was Sie wollen? Ihren Sohn jedes zweite Wochenende besuchen, während ein vom Gericht bestellter Sozialarbeiter nur einen Meter von Ihnen entfernt sitzt?“
Roman antwortete nicht. Er wandte den Kopf dem bodentiefen Fenster zu, das den Blick auf den hinteren Garten freigab. Draußen glitzerte die Hitze auf den weißen Kieswegen. Die Salzwiesen hinter der hohen Kalksteinmauer des Anwesens wirkten grau, leblos und regungslos unter der blendenden Mittagssonne.
Rachel stand wie angewurzelt neben der Tür, ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen. Sie wusste, wie es sich anfühlte, wenn einem jemand im dunklen Anzug mitteilte, dass einem das Kind weggenommen werden sollte. Vor vier Jahren, während ihrer Scheidung in einem beengten Gerichtssaal in North Charleston, hatte der Anwalt ihres Ex-Mannes ihr leeres Bankkonto und ihre drei Schichtjobs als Beweis dafür angeführt, dass sie kein „stabiles Wohnumfeld“ bieten konnte. Sieben Monate lang hatte sie gekämpft, sich von Dosenbohnen ernährt und achtzehn Stunden am Tag gearbeitet, nur um Sophie in einer Zweizimmerwohnung behalten zu können, die nach alter Farbe und Heizkörperdampf roch.
Sie blickte auf Roman Bellini – einen Mann, dem 80 Kilometer Küstenlinie gehörten, einen Mann, dessen Name die örtlichen Polizisten dazu brachte, wegzusehen, wenn seine schwarzen Limousinen rote Ampeln überfuhren – und ihr wurde etwas Erschreckendes bewusst:
