Draußen vor Roman Bellinis Arbeitszimmer war die Sommerluft stickig, schwer von der salzigen Feuchtigkeit der Küstenregion South Carolinas, doch drinnen hielt die Klimaanlage die Temperatur konstant bei 20 Grad Celsius. Es roch nach alten Ledereinbänden, kostbarem Mahagoni und dem kühlen, leicht chemischen Geruch von frischem Druckertoner.

„Wenn du nicht innerhalb von drei Sekunden von dieser Tür zurücktrittst, Evelyn“, sagte Roman leise, „werde ich Marco anweisen, dich in den Wagen deines Fahrers zu setzen und das Tor von außen zu verriegeln. Und deine Anwälte werden dich erst am Montagmorgen erreichen können.“

„Das würdest du dich nicht trauen“, hauchte sie.

Roman antwortete ihr nicht. Er streckte die Hand aus, legte sie ihr auf die Schulter und schob sie beiseite. Er wandte keine übermäßige Gewalt an, doch das Gewicht seines Arms ließ sie fast einen Meter tief auf den Kies fallen, als wäre sie aus trockenem Stroh.

Er lehnte sich auf den Rücksitz des Bentley.

Die Hitze im Auto traf ihn wie eine offene Ofentür ins Gesicht. Das Leder fühlte sich brennend heiß an.

Roman griff nach unten, seine breiten Hände wirkten ungelenk, kräftig und zitterten leicht, als er mit der blauen Plastikschnalle des Kindersitzes hantierte. Er hatte diesen Kindersitz noch nie zuvor geöffnet. Er hatte nie einen gekauft. All diese Details hatte er den Krankenschwestern, den Haushälterinnen, den Leuten überlassen, die er bezahlte, um sicherzustellen, dass sein Sohn hinter hohen Steinmauern sicher war.

“Komm her”, krächzte Roman, seine Stimme überschlug sich beim zweiten Wort.

Er schob seine Finger unter Nicholas’ kleine Arme und stützte mit der rechten Handfläche das schwere, warme Köpfchen des Babys. Als er ihn aus dem Auto ins helle Sonnenlicht der Lowcountry hob, stieß Nicholas einen leisen, schwachen Schrei aus, sein kleines, feuchtes Gesicht drückte sich direkt gegen Romans Leinenhemd.

Die Haut des Babys fühlte sich an wie ein warmer Stein, der in der Sonne lag.

Roman stand auf dem Kiesweg und hielt das Kind fest an seine Brust gedrückt, die Arme fest um den blauen Baumwollbody geschlungen. Er sah zu Evelyn, die neben der Eiche stand, ihr Atem ging schnell und unregelmäßig, ihre Hand umklammerte ihre Perlenkette.

„Wenn ich dein Auto jemals wieder auf meinem Grundstück sehe, Evelyn“, sagte Roman und drehte ihr den Rücken zu, „werde ich nicht Charles Vane anrufen. Ich werde den Sheriff anrufen und ihm sagen, dass du versucht hast, ein Kleinkind ohne Genehmigung über die Kreisgrenze zu bringen. Verschwinde jetzt!“

Er wartete nicht, bis sie gegangen war. Er ging zurück zum Servicebogen, seine langen Beine bewegten sich nun schnell, seine Augen auf den kleinen, warmen Kopf gerichtet, der an seinem Schlüsselbein ruhte.

Nicos kleine Faust umklammerte fest den obersten Knopf von Romans Hemd und zog den Stoff straff um seinen Hals.

Im Inneren des Haupthauses traf sie die kühle Luft wie ein nasses Tuch.

Rachel wartete unten an der Küchentreppe und hielt Sophies Hand. Die Vierjährige trug noch immer ihr rotes Plastikstethoskop um den Hals, den Daumen im Mund, und ihre großen braunen Augen weiteten sich, als sie den großen Mann beobachtete, der mit dem Baby an der Brust durch die Doppelflügeltüren aus Eiche ging.

Martha kam eilig aus der Speisekammer, mit einem nassen Tuch und einem silbernen Tablett, auf dem eine Flasche mit kalter Elektrolytlösung stand.

„Herr Bellini! Geht es ihm gut? Mein Gott, sein Gesicht ist ja ganz rot –“

„Holt den Arzt“, befahl Roman und ließ sich schwer auf die lange Mahagonibank im Mittelflur fallen. Er legte Nicholas nicht auf die Bank. Er behielt ihn auf dem Schoß, seine kräftigen Arme bildeten eine hohe Mauer um den kleinen Körper des Kindes. „Ruf Sterling an. Sag ihm, er soll sofort herkommen.“

„Dr. Sterling ist noch bis vier Uhr in Columbia, Sir“, sagte Martha mit zitternder Stimme, während sie Nico mit dem feuchten Tuch über die Stirn wischte. „Ich habe in seiner Praxis angerufen, als Mrs. Whitmore ihn abgeholt hat. Seine Assistentin sagte …“

“Dann ruf jemand anderen an!”, brüllte Roman, seine Stimme hallte mit furchterregender Wucht von der hohen Stuckdecke wider.

Martha zuckte zusammen und wich drei Zoll zurück.

Sophie zog ihren Daumen aus dem Mund. Sie wirkte nicht erschrocken von Romans Ausruf, sondern genervt, so wie sie immer aussah, wenn Erwachsene unnötigen Lärm machten, während sie versuchte, ihre Morgenzeichentrickfilme zu schauen.

Sie ließ die Hand ihrer Mutter los und ging geradewegs über den Marmorboden auf die dunkle Bank zu.

»Sophie, nein!« flüsterte Rachel und griff nach dem Kleid ihrer Tochter, doch Roman hob seine linke Hand – eine schnelle, scharfe Geste, die Rachel wie angewurzelt stehen ließ.

Sophie blieb genau zwischen Romans Knien stehen. Sie sah Nicholas an, dessen Augen halb geschlossen waren und dessen Atem noch immer in kurzen, fiebrigen Stößen kam.

Sie nahm ihr rotes Plastikstethoskop, steckte sich die blauen Ohrstöpsel in die Ohren und streckte die runde rote Scheibe aus.

„Beweg deine Hand!“, befahl Sophie Roman.

Roman blickte auf das kleine Mädchen hinab. Ihre Sandale war ganz abgefallen und lag einen Meter hinter ihr auf den Marmorfliesen. An der Ferse ihrer weißen Socke war ein dunkler Fleck vom Waschküchenboden zu sehen. Ihr Gesicht war gerötet, doch ihr Blick war ruhig und unbeeindruckt von der Tatsache, dass der Mann über ihr vor Sonnenuntergang alles, was ihrer Familie gehörte, kaufen oder verkaufen konnte.

Langsam zog Roman seine kräftige Hand fünf Zentimeter zurück und legte so die Rippen des Babys frei.

Sophie drückte die rote Plastikscheibe gegen Nicos Brust.

Sie stand fünf Sekunden lang da, den Kopf zur Seite geneigt, die Augenbrauen zusammengezogen zu einem Ausdruck tiefer, beängstigender Konzentration.

„Er ist heiß“, verkündete Sophie.

“Ich weiß, dass er heiß ist”, sagte Roman mit gequälter, angestrengter Stimme.

„Er braucht den kalten Saft“, sagte sie und deutete mit ihrem kleinen Finger auf das silberne Tablett, das Martha hielt. „Nicht den Lappen. Der Lappen macht sein Hemd nass. Meine Mutter gibt mir den kalten Saft in dem kleinen Becher, wenn ich eine heiße Stirn habe.“

Rachel trat vorsichtig vor, die Hände vor ihrem grauen Kittel verschränkt. „Sie spricht von der Elektrolytlösung, Mr. Bellini. Sie wirkt besser, wenn sie Zimmertemperatur hat, nicht eiskalt. Wenn sie zu kalt ist, bekommt das Kind Magenkrämpfe, wenn es überhitzt ist.“

Roman sah Rachel an. Zum ersten Mal in den vier Wochen, die sie in seinem Haus gearbeitet hatte, sah er ihr tatsächlich ins Gesicht – nicht als Haushaltsgegenstand, der den Staub von dem Porzellan seiner verstorbenen Frau fernhielt, sondern als Mensch, der ein Kind die ganze Nacht über großgezogen hatte, ohne dass drei Krankenschwestern am Bett gestanden hatten.