Draußen vor Roman Bellinis Arbeitszimmer war die Sommerluft stickig, schwer von der salzigen Feuchtigkeit der Küstenregion South Carolinas, doch drinnen hielt die Klimaanlage die Temperatur konstant bei 20 Grad Celsius. Es roch nach alten Ledereinbänden, kostbarem Mahagoni und dem kühlen, leicht chemischen Geruch von frischem Druckertoner.

Er war genauso hilflos wie sie gewesen war.

„Herr Bellini“, sagte Rachel, bevor sie sich beherrschen konnte.

Beide Männer drehten sich zu ihr um. Vane wirkte verärgert, als hätte ein Stück Tapete gesprochen. Roman starrte sie nur an, seine blassen Augen unbewegt.

“Was?”, fragte Roman.

„Mrs. Whitmore … sie ist nicht im Garten“, sagte Rachel mit leicht zitternder Stimme, bevor sie sich wieder beruhigte. „Ich war vor zehn Minuten im zweiten Stock und habe das Treppengeländer poliert. Mrs. Whitmores Fahrer hat ihren Wagen im östlichen Hof in der Nähe der alten Wäschereimauer geparkt. Sie hat zwei Ledertaschen in den Kofferraum gelegt.“

Romans Haltung veränderte sich augenblicklich. Die Spannung in seinen Schultern spannte sich an wie Stahlseile unter Last.

„Welches Auto?“, fragte Roman.

„Der silberne Bentley“, sagte Rachel. „Sie sagte dem Fahrer, sie würde Nico mitnehmen, damit er aus dem Haus kommt, während du in deiner Besprechung warst. Aber … sie hat nicht den Kindersitz aus der Kita benutzt. Sie hat ihren eigenen aus ihrem Auto mitgebracht.“

Vane sprang so schnell auf, dass sein Stuhl heftig über die Dielen schrammte. „Roman, wenn sie das Kind vom Grundstück entfernt, bevor der Richter die Anordnung unterzeichnet hat …“

„Sie nimmt ihn nirgendwohin mit“, sagte Roman.

Er ging um den Schreibtisch herum, seine Schritte lang, lautlos und schnell. Er sah Vane nicht an. Er sah auch nicht auf die zerrissenen Papiere auf seinem Schreibtisch. Als er an Rachel vorbeiging, blieb er einen Augenblick stehen, seine dunkle Schulter streifte beinahe ihre im schmalen Türrahmen.

Die Temperatur auf dem Asphalt nahe der östlichen Wäscheschranke betrug 104 Grad. Das Sonnenlicht reflektierte so intensiv von den weiß getünchten Kalksteinziegeln, dass einem schon nach wenigen Sekunden die Augen tränten, sobald man das klimatisierte Haupthaus verließ.

Der silberne Bentley Continental stand im schmalen Schatten einer riesigen Eiche, der Motor war abgestellt, die dunkel getönten Fenster fest verschlossen.

Evelyn Whitmore stand an der hinteren Beifahrertür. Sie trug einen makellosen, elfenbeinfarbenen Leinenanzug, ihr silberblondes Haar war zu einem strengen, perfekt sitzenden Knoten im Nacken hochgesteckt. In ihrer linken Hand hielt sie eine Lederhandtasche mit Perlengriff, in ihrer rechten einen schweren Messingschlüsselring.

Neben ihr kämpfte ihr Fahrer – ein stämmiger Mann in einem schwarzen Poloshirt, der einen Radio-Ohrhörer hinter dem Ohr hatte – mit dem Verschluss einer teuren, samtgefütterten Babyschale auf dem Rücksitz.

„Beeil dich, Thomas“, sagte Evelyn mit scharfer, abgehackter Stimme, die den sanften, melodischen Tonfall vermissen ließ, den sie sonst mit dem Baby anschlug. „Wir müssen durch das Haupttor sein, bevor Charles Vane mit seinem Vortrag fertig ist. Wenn Roman hier auftaucht, bevor wir das Gelände verlassen haben, gibt es eine Szene, und die will ich vermeiden, bevor wir im Richterzimmer sind.“

„Der Gurtmechanismus klemmt, Mrs. Whitmore“, grunzte der Fahrer, sein Gesicht schweißnass. „Es ist ein nachträglich eingebautes Schloss. Es rastet nicht in die Sitzverankerung ein.“

„Dann schließ es nicht ab!“, schnauzte sie und warf einen nervösen Blick zum Wartungsbogen. „Schieb den Gurt einfach über den Rahmen. Wir fahren vier Meilen zum Haus in South Battery. Er wird schon nicht aus dem Sitz fliegen.“

“Da wäre ich mir nicht so sicher, Evelyn.”

Die Stimme kam aus dem Schatten unter der Eiche.

Evelyn erstarrte. Ihr Fahrer griff instinktiv nach seiner Hüfte, seine Hand schwebte über dem Bund seiner Hose, doch er hielt sofort inne, als er sah, wer hinter der Backsteinmauer hervortrat.

Roman rannte nicht. Er ging langsam und bedächtig, was ungleich beängstigender war als ein Sprint. Seine Hände hingen locker an seinen Seiten. Hinter ihm traten zwei Männer in dunklen Anzügen – Marco und Lev, die Hauptsicherheitskräfte des Anwesens – aus dem Wirtschaftskorridor und positionierten sich unauffällig zwischen dem Bentley und der langen Kiesauffahrt, die zum Haupttor führte.

„Roman“, sagte Evelyn, und ihre Stimme nahm innerhalb von Sekunden wieder ihren sanften, aristokratischen Klang an. Sie rückte ihre Handtasche am Unterarm zurecht und trat einen Schritt auf ihn zu, wobei sie sich zwischen Roman und die offene Autotür stellte. „Du bist spät dran für dein Nachmittagstreffen. Charles meinte, du hättest vier Verträge zu prüfen.“

Roman sah ihr nicht ins Gesicht. Sein Blick wanderte über ihre Schulter hinweg durch die offene hintere Autotür.

Drinnen, auf dem dunklen Ledersitz, lag der sechs Monate alte Nicholas auf dem Rücken. Sein Gesicht war hochrot, seine kleine Stirn glänzte vor Schweiß, und seine winzigen Hände öffneten und schlossen sich in der drückenden, stickigen Hitze, die sich in den fünf Minuten, in denen die Türen offen standen, im Innenraum aufgebaut hatte. Er schrie nicht mehr laut; er stieß nur noch kurze, feuchte Atemzüge aus, die klangen wie eine trockene Pumpe, die gegen leere Rohre ankämpft.

„Schafft ihn aus“, sagte Roman.

„Ihm geht es bestens, Roman“, sagte Evelyn ruhig, während ihr Blick kurz zu ihrem Fahrer huschte und ihm bedeutete, die Tür zu schließen. „Ich nehme ihn heute Nachmittag mit zu mir. Die Klimaanlage in Ihrem Kinderzimmer rattert schon den ganzen Morgen, und angesichts all dieser… zwielichtigen Gestalten, die zu jeder Tages- und Nachtzeit an Ihrem Tor auftauchen, habe ich beschlossen, dass mein Haus heute der bessere Ort für Claires Sohn ist.“

„Bring ihn raus, Evelyn“, wiederholte Roman. Er hatte seine Stimme kein bisschen lauter gemacht, doch der Tonfall veranlasste den Fahrer, einen Schritt zurückzutreten und die Hände leicht von der Hüfte abzuheben.

„Er ist das Kind meiner Schwester!“, zischte Evelyn, ihre Fassung bröckelte wie getrockneter Emaille. „Claire ist wegen eurer lächerlichen Spielchen gestorben! Weil eure Männer die Einfahrt blockiert haben! Weil ihr so ​​große Angst davor hattet, dass die Polizei sehen könnte, wer in eurem Haus war, dass ihr sie zwanzig Minuten lang auf dem Boden liegen ließt, bis ihr Hirnblut einsetzte! Ich werde nicht zulassen, dass ihr auch noch ihren Sohn tötet!“

Roman blieb einen Meter vor ihr stehen.

Die Erwähnung von Claires Namen traf ihn wie ein Schlag, doch sein Gesicht blieb ausdruckslos. Kein einziger Muskel zuckte in seiner dunklen Wange. Nur seine Augen schienen sich zu verengen, das blasse Grün verwandelte sich in etwas Kaltes, Graues und Ausdrucksloses.