Rachel resta plantée là, près de la porte, le cœur battant la chamade. Elle savait ce que c’était que d’entendre, de la bouche d’un homme en costume sombre, qu’on allait lui retirer son enfant. Quatre ans plus tôt, lors de son divorce dans une salle d’audience exiguë de North Charleston, l’avocat de son ex-mari avait invoqué son compte bancaire vide et ses trois emplois à temps partiel comme preuve qu’elle ne pouvait pas offrir un « cadre de vie stable ». Pendant sept mois, elle s’était battue, avait survécu grâce à des conserves de haricots et avait travaillé dix-huit heures par jour, juste pour pouvoir garder Sophie dans un deux-pièces qui sentait la vieille peinture et la vapeur des radiateurs.

Elle regarda Roman Bellini – un homme qui possédait 80 kilomètres de littoral, un homme dont le nom incitait les policiers locaux à fermer les yeux lorsque ses limousines noires grillaient les feux rouges – et une pensée terrifiante lui apparut :

Il était tout aussi impuissant qu’elle l’avait été.

« Monsieur Bellini », dit Rachel avant de pouvoir se reprendre.

Les deux hommes se tournèrent vers elle. Vane semblait agacé, comme si un morceau de papier peint avait parlé. Roman la fixait, impassible, ses yeux pâles.

« Quoi ? » demanda Roman.

« Mme Whitmore… elle n’est pas dans le jardin », dit Rachel, la voix légèrement tremblante avant qu’elle ne se calme. « J’étais à l’étage il y a dix minutes en train de cirer la rampe d’escalier. Le chauffeur de Mme Whitmore a garé sa voiture dans la cour est, près de l’ancien mur de la buanderie. Elle a mis deux sacs en cuir dans le coffre. »

La posture de Roman changea instantanément. La tension dans ses épaules se contracta comme des câbles d’acier sous tension.

« Quelle voiture ? » demanda Roman.

« La Bentley argentée », dit Rachel. « Elle a dit au chauffeur qu’elle emmenait Nico avec elle pour qu’il puisse sortir pendant ta réunion. Mais… elle n’a pas utilisé le siège auto de la garderie. Elle avait le sien. »

Vane se leva si brusquement que sa chaise racla violemment le parquet. « Roman, si elle emmène l’enfant hors de la propriété avant que le juge ne signe l’ordonnance… »

« Elle ne l’emmène nulle part », a déclaré Roman.

Il fit le tour du bureau, ses pas longs, silencieux et rapides. Il ne regarda ni Vane, ni les papiers déchirés sur son bureau. En passant devant Rachel, il s’arrêta un instant, son épaule sombre frôlant presque la sienne dans l’étroite embrasure de la porte.

La température de l’asphalte près de la buanderie est atteignait 40 degrés Celsius. La lumière du soleil se reflétait si intensément sur les carreaux de calcaire blanchis à la chaux qu’on avait les yeux qui piquaient après seulement quelques secondes en quittant la maison principale climatisée.

La Bentley Continental argentée était garée à l’ombre étroite d’un immense chêne, le moteur était éteint, les vitres teintées étaient hermétiquement fermées.

Evelyn Whitmore se tenait près de la portière arrière. Elle portait un tailleur en lin ivoire impeccable, ses cheveux blond argenté tirés en arrière en un chignon serré et parfaitement coiffé à la nuque. Dans sa main gauche, elle tenait un sac à main en cuir à anse de nacre, dans sa main droite un lourd porte-clés en laiton.

À côté d’elle, son chauffeur – un homme corpulent en polo noir avec une oreillette radio derrière l’oreille – peinait à attacher un siège auto pour bébé coûteux, doublé de velours, sur le siège arrière.

« Dépêche-toi, Thomas », dit Evelyn d’une voix sèche et abrupte, loin du ton doux et mélodieux qu’elle employait habituellement avec le bébé. « Nous devons avoir franchi le portail principal avant que Charles Vane ait terminé sa présentation. Si Roman arrive avant que nous ayons quitté les lieux, il y aura un incident, et je veux l’éviter avant d’arriver au cabinet du juge. »

« Le mécanisme de la ceinture de sécurité est bloqué, Mme Whitmore », grogna le chauffeur, le visage ruisselant de sueur. « C’est une boucle de rechange. Elle ne s’enclenche pas dans le point d’ancrage du siège. »

« Alors ne le verrouillez pas ! » lança-t-elle sèchement en jetant un coup d’œil nerveux à la fiche d’entretien. « Glissez simplement la sangle sur le cadre. Nous n’avons que six kilomètres à parcourir jusqu’à la maison à South Battery. Il ne risque pas de se détacher du siège. »

« Je n’en serais pas si sûre, Evelyn. »

La voix provenait des ombres sous le chêne.

Evelyn se figea. Son chauffeur, par réflexe, porta la main à sa hanche, sa main planant au-dessus de la ceinture de son pantalon, mais il s’arrêta net en voyant qui surgissait de derrière le mur de briques.

Roman ne courait pas. Il marchait lentement et d’un pas assuré, ce qui était bien plus intimidant qu’un sprint. Ses mains pendaient nonchalamment le long de son corps. Derrière lui, deux hommes en costume sombre – Marco et Lev, les principaux agents de sécurité du domaine – émergèrent du couloir de service et se placèrent discrètement entre la Bentley et la longue allée de gravier menant au portail principal.

« Roman », dit Evelyn, sa voix retrouvant aussitôt son ton doux et aristocratique. Elle ajusta son sac à main sur son avant-bras et fit un pas vers lui, se plaçant entre Roman et la portière ouverte de la voiture. « Tu es en retard pour ta réunion de cet après-midi. Charles a dit que tu avais quatre contrats à examiner. »

Roman ne la regarda pas au visage. Son regard erra par-dessus son épaule, à travers la portière arrière ouverte de la voiture.

À l’intérieur, sur le siège en cuir sombre, Nicholas, âgé de six mois, était allongé sur le dos. Son visage était rouge vif, son petit front luisant de sueur, et ses minuscules mains s’agitaient dans la chaleur suffocante qui s’était installée à l’intérieur pendant les cinq minutes où les portes étaient restées ouvertes. Il ne pleurait plus à chaudes larmes ; il ne faisait que respirer par petits souffles humides, comme une pompe à sec qui peine à fonctionner.