« Sophie, non ! » murmura Rachel en tendant la main vers la robe de sa fille, mais Roman leva la main gauche – un geste rapide et sec qui cloua Rachel sur place.

Sophie s’arrêta précisément entre les genoux de Roman. Elle regarda Nicholas, dont les yeux étaient mi-clos et dont la respiration était encore faite de halètements courts et fiévreux.

Elle prit son stéthoscope en plastique rouge, mit les bouchons d’oreille bleus dans ses oreilles et tendit le disque rond rouge.

« Bouge ta main ! » ordonna Sophie Roman.

Roman baissa les yeux vers la petite fille. Sa sandale avait glissé à un mètre derrière elle, sur le carrelage en marbre. Une tache sombre, provenant du sol de la buanderie, était visible sur le talon de sa chaussette blanche. Son visage était rouge, mais son regard restait calme et impassible face au fait que l’homme au-dessus d’elle pouvait acheter ou vendre n’importe quel bien appartenant à sa famille avant le coucher du soleil.

Roman retira lentement sa main forte de cinq centimètres, découvrant ainsi les côtes du bébé.

Sophie pressa le disque en plastique rouge contre la poitrine de Nico.

Elle resta là pendant cinq secondes, la tête inclinée sur le côté, les sourcils froncés dans une expression de concentration profonde et effrayante.

« Il est canon », annonça Sophie.

« Je sais qu’il est canon », dit Roman d’une voix douloureuse et tendue.

« Il a besoin de jus frais », dit-elle en désignant du petit doigt le plateau en argent que tenait Martha. « Pas du linge. Le linge mouille sa chemise. Ma mère me donne du jus frais dans une petite tasse quand j’ai chaud au front. »

Rachel s’avança prudemment, les mains jointes devant sa blouse grise. « Elle parle de la solution électrolytique, monsieur Bellini. Elle est plus efficace à température ambiante, pas glacée. Si elle est trop froide, l’enfant aura des crampes d’estomac ; si elle est trop chaude, c’est qu’elle est trop froide. »

Roman regarda Rachel. Pour la première fois en quatre semaines de travail chez lui, il la regardait vraiment en face – non pas comme un objet du quotidien protégeant la vaisselle de sa défunte épouse de la poussière, mais comme un être humain qui avait élevé un enfant toute la nuit sans trois infirmières à son chevet.

« Fais-le », dit Roman.

Rachel prit la petite bouteille sur le plateau de Martha, versa deux onces dans un gobelet en plastique transparent et s’assit au bord du banc en acajou, à dix-huit pouces de la hanche de Roman.

Elle n’a pas essayé de lui enlever le bébé. Elle savait maintenant qu’il valait mieux ne pas le faire.

« Relevez-lui légèrement le menton, monsieur Bellini », dit Rachel d’une voix calme, posée et assurée. « Juste un quart de pouce, pour qu’il ne s’étouffe pas en avalant. »

Roman posa sa main droite derrière la nuque de Nico. Ses doigts étaient si épais comparés à la minuscule gorge du bébé qu’il craignait d’appuyer trop fort, mais il procéda avec une extrême précaution, suivant les instructions de Rachel, jusqu’à ce que le menton de l’enfant se soulève légèrement vers le lustre.

Rachel porta la tasse aux lèvres de Nico.

Le bébé hésita, huma le liquide sucré-salé, puis ouvrit sa petite bouche et commença à boire – de petites gorgées gourmandes qui faisaient bouger sa minuscule gorge à un rythme régulier.

Sophie était assise en tailleur sur le sol en marbre, directement aux pieds de Roman, tenant son stéthoscope en plastique sur ses genoux comme une chirurgienne qui venait de terminer une intervention délicate et attendait le compte rendu de la salle de réveil.

« Tu vois ? » dit Sophie en regardant Roman avec une expression extrêmement confiante. « Je l’ai guéri. »

Roman baissa les yeux vers la petite fille assise par terre, puis vers son fils qui buvait dans la tasse que Rachel tenait à la main.