L’atmosphère du hall de la somptueuse demeure était encore tendue, le claquement du coup soudain résonnant lourdement entre les imposantes colonnes de marbre. Béatrice se frotta la joue brûlante, sa nuisette dorée et métallique captant la lumière crue de l’après-midi filtrant à travers les arcades. Son arrogance s’était brisée, remplacée par une rage profonde et brûlante qui déformait ses traits fins. Sur le parquet ciré se tenait Clara, la jeune servante en robe noire et tablier blanc, imperturbable. Elle se tenait au-dessus du fauteuil roulant noir, la main fermement posée sur la canne de bois qu’elle avait réussi à saisir. Dans le fauteuil, Margaret Slowly, quatre-vingts ans, son cardigan gris soigneusement drapé sur les épaules, reprenait ses esprits après la confrontation soudaine. Julian, grand et imposant dans son costume noir sur mesure, descendit d’un pas décidé le grand escalier. Son expression trahissait autorité et inquiétude ; ses cheveux courts et noirs étaient soigneusement coiffés lorsqu’il atteignit la marche de marbre. Les menaces stridentes de Béatrice résonnaient encore dans le lustre en cristal au-dessus de lui. Le regard de Julian parcourut la scène et se détourna de la jeune fille. Le témoignage de Béatrice, interrompu brutalement et inopinément, s’éteignait encore dans le cœur de sa mère, au milieu de la pièce. « Mère, mère, dites-moi ce qui s’est passé ? » demanda Julian d’une voix grave qui brisa l’atmosphère tendue. Il descendit la dernière marche et tendit la main à Clara pour qu’elle prenne la canne. Clara la lui remit d’un hochement de tête respectueux, les yeux toujours vigilants. Margaret répondit que Sohn n’était pas si fort. Puis, elle leva une main délicate et tremblante, l’index pointé droit sur Béatrice, d’un air accusateur. Ses yeux, vieux et sages, brûlaient d’une indignation silencieuse qui fit taire le hall d’entrée plus efficacement que n’importe quel cri. Béatrice renifla avec mépris et recula dans la lumière, la voix chargée de venin. « Tu veux dire que j’en ai besoin, Julian ? Ces services d’aide sociale m’ont battue ! Et cette vieille femme… elle perd de son influence. C’est elle qui a essayé de me frapper avec cette canne ! » Margaret leva légèrement la main, sa respiration calme et régulière. « Julian », dit-il d’un ton sec, mais lourd de tristesse. « Elle est entrée dans mon bureau. Elle a exigé les clés du coffre-fort de l’aile est. Je vais donc m’en occuper. Je te conseille d’aller voir ces familles. Je n’ai jamais eu le droit de le céder, et elle n’a pas le droit de le voler. » Le visage de Béatrice était pâle sous son maquillage, mais ses yeux brillaient d’une colère défiante. « Mensonges ! Le domaine appartient désormais à notre famille, et j’avais le droit d’examiner ce qui se cache dans ces pièces poussiéreuses. » Julian regarda tour à tour sa femme et sa mère, le front profondément froncé. La vie d’un homme est faite d’affrontements successifs, d’une prise de conscience effrayante de motivations plus profondes et cachées. Julian connaissait trop bien l’ambition de sa femme, et les paroles de Margaret avaient le goût amer de la vérité. Ils étaient toujours dans le vestibule, seulement troublés par le tic-tac de la vieille horloge de parquet dans le coin. Julian s’approcha de sa mère et posa une main rassurante sur le dossier de son fauteuil roulant, tandis que son regard froid et scrutateur se posait sur Béatrice, exigeant des réponses auxquelles elle était manifestement démunie. La confrontation dans le hall d’entrée s’éternisa, mais même dans le chaos des événements, elle n’était pas si grave. Julian annonça que le grand escalier était arrivé, que sa main était tombée sur le bloc de bois et que Clara était tombée dans le chapeau. Le chêne poli semblait lourd, adouci par des décennies d’usage et l’histoire silencieuse d’une famille que Julian avait tenté de protéger et d’honorer toute sa vie d’adulte. De l’autre côté de la vaste pièce au sol de marbre, Béatrice se tenait raide devant la console en acajou, la mâchoire toujours crispée, sa robe dorée scintillant sous les cristaux étincelants du lustre. Elle refusait de regarder son mari ou la vieille dame en fauteuil roulant et se serrait les bras contre elle comme pour se protéger d’une tempête imminente. Julian reporta son attention sur sa mère. La respiration de Margaret était lente et profonde, son cardigan serré autour de ses épaules étroites. Le bref choc de la dispute précédente s’était dissipé, remplacé par un calme résolu, fruit d’une vie entière d’expérience des crises. « Clara », dit Julian d’une voix ferme. « Veuillez amener Mère au salon et l’installer confortablement. Préparez-lui une tasse de tisane à la camomille chaude avec une touche de miel. » Clara acquiesça doucement. « Oui, Monsieur Julian. Tout de suite. » Avec une douceur exercée, la jeune femme de chambre déverrouilla les roues du fauteuil roulant de Margaret et la poussa doucement vers l’ascenseur privé situé dans la partie intérieure du hall. Margaret a laissé à Béatrice un laissez-passer, en passant un clic sur un long décalage d’avertissement, avant qu’elle ne soit absente, ainsi que la mise au point avec un loisir, passée à sonner dans le champ du château. Julian veut choisir une femme. L’autorité chargée de l’arrestation des forces militaires de s’engageant dans la lecture de plusieurs conventions et dans les opérations risquées. Mais cette lutte était profondément personnelle. « Expliquez-le », dit Julian Schlicht. Le mot résonna comme un coup de tonnerre dans la pièce. Béatrice se frappa le front et laissa échapper un rire arrogant, satisfaite de son effort. « Tu m’interroges ? Julian, ta mère a complètement perdu le sens des réalités. Elle voit des menaces partout. Elle croit que tout le monde complote contre son précieux héritage, ses vieux bijoux de famille, ses petits secrets pathétiques. » « Maman est perspicace, Béatrice, tu le sais », dit-il à Julian, qui n’était pas encore arrivé, jusqu’à ce que sa nouvelle mère se tienne à quelques pas d’elle. Il n’avait pas de voix,
