mais le premier regard de ses yeux sombres donna à Béatrice l’envie de reculer. « Elle ne porte pas d’accusations à la légère. La cherchais-tu dans son bureau ? Et pourquoi voulais-tu lui prendre sa canne ? » Le mur de protection de Béatrice commençait à s’effondrer, sa frustration était à son comble. « J’ai dû faire de nombreux trajets en voiture, les chutes sont tellement intéressantes. Le comptable a besoin d’elle jusqu’à demain matin. Et cette canne… elle la brandissait comme une arme. J’essayais simplement de la désarmer pour sa propre sécurité. » Julian devait avoir le visage marqué par la culpabilité et la tromperie, des signes subtils qui contrastaient fortement avec ces choses. Que ce soit votre cas ou que vous ignoriez votre avidité, c’est aussi pour des raisons de sécurité importantes. À présent, dans la lumière froide du lustre, il réalisa à quel point il avait mal jugé la femme qu’il avait épousée. Les différents salons privés de l’étage supérieur proposent des séjours flexibles et répondent aux besoins des agences de loisirs. Dans leur pièce chaleureusement éclairée, Clara déposa une tasse de thé en porcelaine humide sur la table d’appoint en acajou, près du fauteuil roulant de Margaret. La pièce embaumait légèrement le vieux papier, le bois ciré et la lavande séchée. Margaret se laissa aller dans le moelleux fauteuil, ses mains pâles reposant tranquillement sur ses genoux. Son regard était fixé sur les flammes dansantes de la cheminée en marbre, mais ses pensées étaient ailleurs. « Merci, Clara », dit Margaret d’une voix douce et fragile, contrastant avec la détermination d’acier dont elle avait fait preuve en bas. « Vous avez fait preuve d’un courage remarquable aujourd’hui. Béatrice est une femme insupportable et elle ne sera pas là, même quand l’homme de pierre sera au monde. » Clara s’assit respectueusement contre l’encadrement de la porte, la main ordonnée sur la peau blanche pliée, nouée autour de sa robe noire. « Je ne connais pas vos affaires, comme vous le faites avec respect, Mme Vance. Votre garantie est inacceptable. Le stock est géré par vous, et – encore aujourd’hui – votre sécurité et votre vie ne sont pas vendues. » Margaret lui adressa un léger sourire reconnaissant, les coins de ses yeux tressaillant légèrement. « La loyauté est rare dans cette maison, Clara. La plupart des gens ne voient que la richesse, le grand escalier, les lustres étincelants et le nom sur les grilles. Ils ne voient pas les fondations sur lesquelles tout cela a été bâti – des fondations dont la construction a exigé de grands sacrifices. » « Monsieur Julian vous apprécie beaucoup », remarqua Clara en pesant ses mots. « Ce qu’il a vu l’a profondément troublé. » « Julian est un homme bien », soupira Margaret en prenant une lente gorgée de thé. « Il porte le poids du monde sur ses épaules, s’efforçant de réparer les torts de chacun et de préserver l’héritage familial. Mais il n’a jamais perçu la véritable nature de Béatrice. Elle l’a épousé pour le nom des Vance, mais reste pour l’argent. Et dernièrement, elle est devenue désespérée. » « Que désirez-vous à ce point ? » demanda Clara en s’approchant. Margaret se tourna vers elle, le regard déterminé, et déclara : « Une vérification des ordres. Dans le coffre-fort de l’aile est se trouvent des documents – des documents qui prouvent la véritable propriété de ce domaine et des fondations caritatives créées par mon défunt mari il y a des décennies. Béatrice pense que ces fonds peuvent être liquidés pour rembourser vos dettes personnelles. Si elle met la main dessus, elle détruira tout ce que nous avons construit. » Clara évoqua les implications de cette révélation. Le manoir n’était pas qu’une simple demeure ; c’était un lieu chargé d’histoire et de responsabilités. « Que devons-nous faire, Mme Vance ? M. Julian a craqué un instant, mais est-il possible de l’arrêter ? » Margaret posa la tasse sur la soucoupe avec un cliquetis nonchalant. « Julian fera ce qu’il faut, mais il a besoin de preuves. Il a besoin de comprendre que la vérité sur ce que Béatrice a laissé échapper l’a fait reculer. Et maintenant, Clara, nous devons protéger la clé à tout prix. » En bas, dans le bureau, une atmosphère pesante régnait. Julian était assis dans le couloir, dans le salon privé, entouré de livres, dans la même pièce où son père et son grand-père avaient géré le vaste domaine familial. Des rangées de volumes reliés cuir remplissaient les étagères en acajou et projetaient de longues ombres sombres sur le tapis persan. Béatrice se tenait au milieu de la pièce, vêtue de sa robe dorée, éclairée par la lampe de bureau ambrée. Ses nerfs étaient à vif, ses talons claquant sur le parquet et brisant le silence pesant. « Tu t’inquiètes pour rien, Julian », lui dit Béatrice en se tournant vers lui. « Ta mère a d’autres projets pour moi. » Chaque fois que je me dis que ce mausolée doit être modernisé, chaque fois que je me dis que nous devons faire entrer notre famille dans le XXIe siècle, elle me traite comme un intrus. Julian était assis à un lourd bureau en chêne. Il n’avait pas touché aux papiers soigneusement empilés devant lui. Au lieu de cela, il avait croisé les mains sous son menton et fixait sa femme de ses yeux sombres avec une intensité implacable. « La modernisation des entreprises a permis à ma mère, Béatrice, entrepreneuse, de mener à bien ses projets », déclara Julian avec un accent particulier. « Et si tu ne te rends pas compte que tu mens au sujet de documents fiscaux stockés numériquement sur le serveur de l’entreprise… » Béatrice cessa de faire les cent pas. « J’ai des arguments à faire valoir. » Il résuma la longue réponse de Panik avant de laisser transparaître l’indignation de ce dernier. « Tu accuses ta propre femme de vol chez elle ? » « J’ai juste