June s’était endormie contre ma clavicule. Son souffle était chaud et sentait légèrement le lait et le sirop de fleurs de sureau que je lui avais donné pour sa toux de poussée dentaire. Sa petite main, serrée en un poing, pas plus grosse qu’une noix, reposait sur le revers de mon manteau de laine bleu foncé – celui-là même que j’avais acheté trois mois plus tôt avec ma prime, avant que Graham ne décide que mon incapacité à donner naissance à un homonyme était une insulte à la dynastie Sterling.

« Tu as vendu la propriété du Delaware pour rembourser les impôts fonciers de la maison de Bexley quand Graham avait douze ans », poursuivis-je en fixant Diane droit dans les yeux gris, parfaitement maquillés de mascara. « Il n’y avait pas de fonds fiduciaire. Il n’y a jamais eu d’héritage lié à un héritier mâle. Tu as inventé tout ça pour qu’il ne se rende pas compte que ce sont uniquement mes redevances provenant des contrats du parc municipal qui permettent de payer l’électricité dans ce mausolée. »

La bouche de Diane s’ouvrit, puis se referma avec un clic audible de ses facettes dentaires. « Tu n’as pas ton mot à dire, Claire. Tu as signé l’accord de séparation préliminaire. »

« J’ai signé l’accord de séparation », ai-je acquiescé. « Je n’ai pas signé la dissolution de Hawthorne Design LLC. Passons à la page trois. »

Le regard de Graham se baissa. Son pouce avait recouvert le tiers inférieur de la dernière feuille, mais sa main glissa maintenant le long de son corps, le papier flottant contre son pantalon.

La troisième page était une autorisation de virement de la Huntington National Bank, datée de quatre jours auparavant. L’expéditeur était Hawthorne Design LLC, une société que je détenais à 51 % et Graham à 49 %, qui exigeait deux signatures pour tout décaissement supérieur à 10 000 $. Le destinataire était Oakhaven Management Group, une société à responsabilité limitée immatriculée dans l’État du Nevada 36 heures avant la création du document.

Le montant, inscrit en caractères clairs de taille neuf, était de huit cent cinquante mille dollars.

Le solde du compte représentait le fonds de roulement total accumulé par Hawthorne Design sur cinq ans grâce à la conception d’espaces publics et de campus d’entreprises dans le centre de l’Ohio. Il comprenait les salaires de douze dessinateurs, le dépôt de garantie pour l’extension du projet Scioto Mile et la provision pour assurance maladie du mois de juin.

« Ils ont falsifié ma signature sur une résolution de l’entreprise », dis-je. Ma voix ne tremblait pas. Pendant six mois, j’avais appris à ne pas trembler, surtout en restant assise par terre dans un deux-pièces que je louais à Grandview, tandis que June pleurait à cause de ses coliques et que les huissiers vérifiaient le numéro VIN de ma voiture parce que Graham avait cessé de payer le loyer. « Ils ont utilisé la procuration que je t’avais donnée quand j’étais en soins intensifs après mon hémorragie cérébrale. Celle dont tu avais juré qu’elle ne concernait que la facturation de l’hôpital. »

Graham leva les yeux du journal vers Diane, son teint passant du rouge au jaune crayeux et maladif. « Tu m’as dit que c’était le rachat par l’assurance », murmura-t-il. « Tu m’as dit que Claire avait accepté de liquider les réserves de la société pour que nous puissions ouvrir le nouveau bureau à New Albany. »

« Graham, tais-toi », dit Diane. Sa main s’abattit sur son bras avec la force d’une pince de fer, ses ongles vernis de rouge s’enfonçant dans le tissu. « Tais-toi et entre dans la salle d’audience. Le juge t’attend. Le sénateur Miller est au deuxième rang. Nous réglerons ce différend familial lundi matin. »

« Fini les lundis matin chez Hawthorne Design », annonça Vanessa. Elle s’avança, ses pieds nus silencieux sur le parquet. Elle avait ôté ses chaussures de satin dans la cabine d’essayage ; sans elles, elle paraissait très jeune, très pâle et terriblement fatiguée. « Parce que la brigade des fraudes de Huntington a signalé le virement il y a quarante minutes, Diane. Pendant que Claire et moi étions assises sur le parking derrière le bureau du cadastre, son avocat a déposé l’attestation de non-autorisation. L’argent est bloqué. Le procureur du comté de Franklin possède déjà les journaux d’activité de l’adresse IP de Bexley à partir de laquelle la signature numérique a été téléchargée. »

Un silence de mort s’abattit sur l’antichambre.

À l’intérieur de l’église, le quatuor à cordes avait enfin terminé son morceau. La musique s’estompa, ne laissant place qu’au bourdonnement sourd et lourd de la climatisation qui soufflait par les bouches d’aération. À travers les lourdes portes de chêne parvenaient les bruissements des deux cents personnes qui se déplaçaient sur les bancs en bois, les raclements de gorge, les toux discrètes et impatientes du public, qui avait réalisé que le rideau se levait dix minutes plus tard que d’habitude.

Le regard de Diane se porta furtivement sur les portes en chêne, puis revint à moi. Pour la première fois, une fine fissure apparut dans le masque de porcelaine qu’elle avait porté pendant quarante ans au sein des comités du Country Club et lors des fêtes de la ligue de jeunes.

« Claire, » dit-elle, sa voix baissant soudain d’un ton, douce comme de la crème fraîche. « Pense à June. Si Graham est impliqué dans une enquête, sa capacité à payer la pension alimentaire est compromise… »

« Graham n’a pas payé les vingt dollars pour la nourriture pour bébé de June depuis octobre », ai-je dit. « Il a déclaré au médiateur qu’un enfant qui ne peut pas porter le nom de Sterling ne devrait pas s’attendre au même niveau de vie. »

J’ai reculé d’un pas vers la lourde poignée de porte en laiton qui donnait sur l’allée de gravier emportée par la pluie.