« Il ne s’est pas contenté de jurer », dit Marcus en tirant un fauteuil pivotant et en s’y laissant tomber lourdement. Il ne regarda pas les documents ; il savait ce qu’ils contenaient. « Il a joint un rapport d’un thérapeute privé, un certain Dr Aris Thorne. Thorne dirige une clinique de “réparation familiale” non agréée dans un centre commercial près de Polaris. Diane fait des dons à sa fondation depuis cinq ans. Il a rédigé une évaluation préliminaire de trois pages sans jamais vous avoir vu en personne, se basant uniquement sur de prétendus “entretiens avec des informateurs” comme Graham et Diane. »

Vanessa se pencha en avant, la main pressée contre son ventre comme pour protéger l’enfant qu’elle portait du son des noms. « Aris Thorne », dit-elle d’une voix rauque. « Il était chez les Bexley il y a trois semaines. Diane m’a dit qu’il était consultant en puériculture. Ils sont restés assis deux heures dans la bibliothèque, portes closes. J’ai entendu Diane rire – ce rire aigu et fluet qu’elle a toujours quand elle a déniché une perle rare pour une bouchée de pain lors d’une vente aux enchères. »

« Que dit l’injonction, Marcus ? » Ma voix était calme, mais ma jambe droite tremblait involontairement et de façon rythmée sous la table. « Autorise-t-elle un transfert immédiat ? »

« La juge a rejeté la demande d’éloignement immédiat », a déclaré Marcus, me fixant droit dans les yeux avec le calme et le sérieux inébranlable d’un homme qui avait enduré trente ans de violence conjugale. « La juge s’appelait Sarah Jenkins. Elle connaît Diane par le biais du Bureau de la préservation du patrimoine historique, et, plus important encore, elle me connaît. Lorsque l’avocat de Diane est entré dans la salle d’audience à 11 h 30, la juge Jenkins a examiné le dossier, a constaté l’absence de rapport de police, de rapport d’hospitalisation sans consentement et d’enquête des services de protection de l’enfance, et a rejeté la demande d’urgence. Elle a toutefois fixé une audience au jeudi suivant, à 10 heures, salle d’audience 4B. »

« Jeudi », ai-je répété. « Six jours. »

« Six jours pour démanteler l’empire du papier que Diane Sterling a bâti il ​​y a quarante ans », déclara Marcus. Il se tourna vers Vanessa. « Et c’est là où nous en sommes, Vanessa. Car si nous allons au tribunal avec le seul témoignage de Claire, contre un père qui occupe une adresse prestigieuse à Bexley et dont le nom de famille remonte à quatre-vingts ans, le juge privilégiera probablement la garde partagée avec un droit de visite. Ce qui signifie que June passera trois nuits par semaine chez Diane. »

Vanessa attrapa à côté de sa chaise un grand sac en cuir noir sans marque. Les anses étaient usées, le cuir s’écaillait aux coutures. Elle ne l’ouvrit pas tout de suite ; elle posa les mains sur la fermeture éclair, sa respiration courte et audible dans le silence de la pièce.

« Je ne voulais pas être une maîtresse, Claire », dit-elle doucement, en me regardant seulement, sans regarder Marcus. « Je sais ce que tu penses de moi. Tu crois que j’ai vu un homme avec un diplôme d’architecte et une maison dans le bon quartier et que je me suis dit que je pouvais prendre ta place. »

« Je ne pense pas du tout à toi, Vanessa », dis-je, et la vérité était plus glaciale que la cruauté. « J’essayais de garder mon bébé en vie alors que mon abdomen était déchiré, et mon mari m’a traitée d’incapable parce que la chambre du bébé n’était pas peinte en bleu. Je me fiche de ce que tu as imaginé. Ce qui m’importe, c’est ce qu’il y a dans ce sac. »

Vanessa tressaillit, mais ne détourna pas le regard. D’un coup sec sur la poignée en laiton, elle ouvrit le sac.

À l’intérieur se trouvaient un MacBook Air argenté, trois clés USB en plastique bleu et un livre de caisse vert à couverture marbrée – le genre de livre de caisse qu’on ne vendait plus dans les magasins de fournitures de bureau depuis la fin des années 90.

« Diane ne fait pas confiance au cloud », dit Vanessa en sortant son carnet vert d’un geste. Ses mains ne tremblaient plus ; la prise de conscience de ce qu’elle avait fait avait enfin dissipé sa panique, laissant place à cette étrange et fragile lucidité qui suit le pire. « Elle pense que tout ce qui est stocké en ligne peut être saisi par le fisc. Elle a raison, bien sûr. Mais elle ignorait que le compte iCloud de Graham était synchronisé avec l’iPad de rechange dans la chambre d’amis, celui qu’elle m’avait prêté pour les affaires de bébé. »

Elle posa le MacBook sur la table en noyer et le poussa vers Marcus.

« Depuis quatre mois, les données que Diane sauvegardait de son téléphone portable sur son ordinateur de bureau dans son bureau de Bexley étaient également dupliquées sur le réseau local », poursuivit Vanessa. « Elle pensait tout stocker sur un disque dur externe qu’elle rangeait dans le coffre argenté derrière le buffet de la salle à manger. Mais Graham avait installé le réseau deux ans auparavant pour pouvoir regarder les matchs d’Ohio State en streaming depuis son bureau sur la télévision de la terrasse. Le disque dur n’était pas privé. Quiconque connaissait le mot de passe Wi-Fi y avait accès. »

Marcus attira l’ordinateur portable vers lui, ses sourcils se haussant légèrement sous ses lunettes argentées. « Et le mot de passe était ? »

« Sterling1954 », dit Vanessa d’un ton sec. « C’est l’année de naissance du père de Graham. Diane n’a pas changé son mot de passe depuis l’époque Carter. »

Marcus ouvrit l’ordinateur portable. L’écran s’alluma et se refléta sous la forme d’un carré bleu pâle dans ses lunettes. Il brancha la première des clés USB bleues.