«Qu’est-ce que je vois là ?» demanda-t-il.

« Le dossier quatre », dit Vanessa. « Celui intitulé *Hawthorne Maintenance*. Il ne s’agit pas de maintenance. C’est le système de comptabilité en partie double que le comptable de Diane a utilisé entre 2021 et le mois dernier. »

Je me suis levée et j’ai contourné la table, m’arrêtant derrière l’épaule gauche de Marcus.

L’écran était rempli de tableaux clairs et denses : des milliers de lignes de données, codées par couleur rouge clair et vert. Mais il ne s’agissait pas des notes de frais que j’avais préparées pendant des centaines d’heures pour les vérificateurs d’État. C’étaient des relevés de transactions pour trois comptes bancaires différents, auprès de petites banques régionales des comtés de Licking et de Fairfield — des comptes qui n’avaient jamais figuré sur les déclarations fiscales de Hawthorne Design.

« Regardez les descriptions des gains », a dit Vanessa.

Marcus a cliqué sur une entrée datant de mars de l’année précédente.

*Bénéficiaire du paiement : Buckeye Land Holdings LLC. Montant : 42 500 $. Objet : Conseil en conception, projet Scioto.*

« Buckeye Land Holdings n’est pas un bureau d’études », ai-je murmuré en reconnaissant le nom du projet. « C’était le projet du parc. Nous avons réalisé toute la planification du site en interne avec deux jeunes dessinateurs. Nous n’avons jamais fait appel à un consultant externe. »

« Cliquez sur le lien situé sous le numéro de facture », a dit Vanessa.

Marcus cliqua. Un PDF scanné s’afficha à l’écran. Il s’agissait d’une facture sur du papier crème standard, imprimée avec une imprimante laser dont le tambour était encrassé : trois fines stries grises couraient verticalement le long du bord droit. L’adresse de Buckeye Land Holdings était une boîte postale à Pataskala, dans l’Ohio.

Le signataire autorisé sur la facture était *G. Sterling*.

« Graham l’a signé », ai-je dit.

« Graham en a signé 64 », répondit Vanessa. « Sur trois ans. À chaque fois qu’on obtenait un marché public de la ville ou du comté, Diane établissait une facture de sous-traitance de Buckeye Land Holdings ou d’une autre société du nom de Cranbrook Environmental. Graham la signait ensuite le dimanche midi, pendant que Diane servait le rôti. Il ne la regardait même pas, Claire. Elle glissait une pile de papiers entre l’assiette à salade et l’assiette à pain, lui tendait le stylo-plume Montblanc de son grand-père et disait : “Signe ça pour la déduction fiscale, chéri, comme ça Claire n’aura plus à s’inquiéter des factures d’électricité.” »

Marcus faisait défiler le registre, son doigt glissant de plus en plus vite sur le tapis de souris. Sa mâchoire était si tendue que les tendons de son cou saillirent comme des brins.

« Il ne s’agit pas simplement de 85 000 $ prélevés sur les réserves de l’entreprise », murmura Marcus. Sa voix, d’ordinaire sèche et juridique, était devenue froide et menaçante. « C’est un pillage systématique. En 36 mois, ils ont détourné près de 1,4 million de dollars des comptes d’exploitation de Hawthorne Design vers ces trois sociétés écrans. »

« Et où est passé l’argent ? » ai-je demandé.

Vanessa se pencha et tapota le registre de marbre vert.

« Diane ne l’a pas utilisé pour rembourser son prêt hypothécaire à Bexley », a-t-elle déclaré.

Je l’ai regardée, perplexe. « Vous avez dit que le dernier versement… »

« Le dernier versement n’était qu’un prétexte », dit Vanessa, et pour la première fois, une expression de véritable compassion traversa son visage lorsqu’elle me regarda. « Diane n’avait pas besoin de ces 850 000 $ pour sauver la maison, Claire. Elle en avait besoin parce que Graham jouait au poker à hauts enjeux trois fois par semaine depuis deux ans dans l’arrière-salle d’un restaurant de viandes à German Village. »

La température de la pièce sembla chuter de dix degrés. Le bourdonnement des lampes halogènes devint assourdissant.

« Du poker ? » ai-je murmuré.

« Ce n’est pas qu’une histoire de poker », dit Vanessa. « Il doit 300 000 $ à un groupe de Cleveland qui organise des paris sportifs privés sur le football américain de la Big Ten. Diane rembourse ses dettes depuis 2022. À chaque fois que tu remportais un appel d’offres municipal, Diane corrompait un bookmaker différent pour éviter que Graham ne se casse les doigts derrière le stade. La maison de Bexley n’est pas menacée de saisie, Claire. Elle est grevée d’une deuxième hypothèque auprès d’un organisme de crédit privé du comté de Cuyahoga qui pratique un taux d’intérêt de 18 %. »

Elle ouvrit le registre vert. Les pages étaient couvertes de l’écriture impeccable et délicate de Diane Sterling – l’écriture d’une diplômée de 1968 d’un internat de l’Ohio.

Chaque entrée était datée. Chaque entrée contenait un nom : *M. Russo. V. Costas. Groupe Cleveland.*